Le chanvre industriel est bien un cousin de la marijuana mais il n'en possède pas les propriétés chères aux amateurs de paradis artificiels, aussi certains militent aux États-Unis pour légaliser cette plante utilisée dans le textile, l'alimentation ou les cosmétiques.

La culture du chanvre est interdite aux États-Unis depuis des décennies, mais elle reçoit aujourd'hui de nombreux soutiens, y compris de parlementaires alléchés par la perspective d'importants profits.La plante fournit des graines riches en protéines et en Omega-3. Ses huiles sont utiles en cosmétique et dans les produits d'entretien. Ses fibres sont utilisées pour les cordages, les vêtements, certains composants automobiles et des matériaux de construction, et le végétal a aussi un potentiel dans le domaine des biocarburants.

Mais l'avenir du chanvre industriel est éclipsé aux Etats-Unis par le mouvement pour la légalisation de la marijuana à des fins médicales, qui a obtenu gain de cause dans plusieurs Etats, même si les défenseurs du chanvre affirment que les deux questions ne sont pas liées.

Certains estiment ainsi que les pro-marijuana ont nui au chanvre, végétal qui appartient à la famille des plantes cannabiques mais sans ses effets psychotropes.

«Le plus grand malentendu est que si vous autorisez la culture de chanvre, vous autorisez la culture de marijuana», affirme Adam Eidinger, porte-parole de Vote Hemp, groupe de pression de l'industrie américaine du chanvre et propriétaire d'une boutique qui vend des produits à base de cette plante dans la capitale américaine.

«C'est une question qui relève de l'agriculture. Nous pensons que le gouvernement prive les fermiers d'un milliard de dollars de cultures», dit-il.

Au Congrès des Etats-Unis, une vingtaine d'élus soutiennent un projet de loi destiné à mettre fin à l'interdiction du chanvre industriel. La mesure a été présentée par le représentant démocrate Barney Frank, président de la commission des Finances, et de l'autre côté de l'échiquier politique par le républicain atypique et conservateur libertaire Ron Paul.

M. Paul a indiqué récemment que les autorités associaient à tort chanvre industriel et marijuana, alors que les concentrations de THC sont si faibles dans le chanvre, de l'ordre de 0,3%, que «personne ne peut être affecté psychologiquement en en consommant».

«Malheureusement à cause d'une politique fédérale qui ne fait pas de distinction entre cultiver du chanvre industriel et de la marijuana, tous les produits et matériaux du chanvre doivent être importés. Le résultat, ce sont des prix élevés, des emplois délocalisés et moins de possibilités pour l'industrie américaine», a-t-il ajouté.

Les produits du chanvre sont importés notamment depuis le Canada, la France ou la Chine.

L'Association des Industries du Chanvre (Hemp Industries Association), une organisation regroupant des détaillants américains et des fabricants, estime que les ventes de produits alimentaires, de vitamines et de soins pour le corps à base de chanvre représentaient 113 à 129 millions de dollars en 2009.

En tenant compte des autres usages du produit, le secteur du chanvre industriel pourrait atteindre 400 millions de dollars annuels aux États-Unis, disent-ils.

Aussi, le groupe qui avait obtenu gain de cause en justice en 2005 pour légaliser la vente des produits du chanvre, entame désormais la bataille pour légaliser sa culture.

À l'appui de ce projet, l'association souligne que le chanvre est cultivé dans le monde depuis 10 000 ans. Preuve ultime de son innocuité, la Déclaration d'indépendance a été imprimée sur du papier en chanvre.