Vous êtes débordé, c'est la fin de l'après-midi et vous rêvez d'une journée au spa. Au lieu d'un séjour dans un bain à remous, vous allez allonger votre journée, car vous devez remettre un dossier aujourd'hui, sans faute.
Le facteur stress est à son comble. Allez-vous manger davantage? Oui. Si vous êtes une femme. «Des études ont montré que les femmes mangent différemment lorsqu'elles font face à une situation particulièrement stressante», raconte la Dre Debra Zellner, professeure de psychologie à l'Université Montclair, au New Jersey. Son équipe a voulu mesurer le phénomène.
Elle a recruté un groupe de femmes et les a fait résoudre des problèmes, de type anagrammes. Les participantes avaient à portée de main des bols contenant des raisins, des arachides, des croustilles et des bonbons au chocolat. Mais on avait remis à la moitié d'entre elles des problèmes truqués, qui ne pouvaient être résolus. Tout le monde a mangé durant l'exercice, mais les femmes qui avaient les problèmes sans solution ont davantage pigé dans les bols de croustilles et de bonbons au chocolat.
Le groupe de chercheurs a fait exactement le même exercice avec des hommes. Les résultats ont été très différents. Les hommes n'ont pas mangé davantage durant l'exercice, mais, contrairement aux femmes, ceux qui avaient les exercices faciles à résoudre ont mangé plus de bonbons. Il leur restait du temps après l'exercice et ils ont grignoté, tranquillement, en attendant le retour des chercheurs dans la salle d'exercice.
Comment expliquer le comportement des femmes, docteure? «Il y a beaucoup d'aliments «interdits» dans l'esprit des femmes, explique Debra Zellner. Lorsqu'elles se trouvent dans une situation stressante, les inhibitions tombent. Ça prend beaucoup d'énergie pour s'empêcher de manger quelque chose. Lorsqu'on est stressé, on n'a plus cette énergie. Il y a aussi le fait que pour certaines, le stress devient une excuse pour manger des aliments qu'elles ne se permettraient pas autrement.»