Donner un peu de zinc aux nouveau-nés les aiderait à guérir de certaines infections bactériennes, telles qu'une pneumonie et une méningite, en dopant l'efficacité du traitement antibiotique, selon une étude indienne publiée jeudi par la revue médicale britannique The Lancet.

Pour cette étude faite dans des hôpitaux de New Delhi, les médecins ont donné un complément de dix milligrammes de zinc par jour à 332 bébés mis sous traitement antibiotique. Ils ont comparé les résultats avec ceux d'un groupe de 323 enfants également traités par des antibiotiques mais qui avaient eu un placebo (substance neutre) à la place du zinc.

Les bébés pris en compte dans cette étude portant sur trois années (2005-2008) étaient âgés d'une semaine à quatre mois.

Dans le groupe d'enfants ayant reçu les compléments de zinc - sous forme de sirop ou de comprimés solubles -, 34 cas d'échec de traitement ont été observés contre 55 dans le groupe non traité.

On concluait, dans ce travail, à l'échec du traitement quand il y avait nécessité d'administrer un second traitement antibiotique dans la semaine, de passer en soins intensifs, ou quand un décès intervenait dans les 21 jours.

Le recours au complément de zinc a également réduit le nombre des décès, mais de manière non significative.

Sur le million de morts néonatales survenant chaque année en Inde, plus d'un quart sont attribuées à des infections bactériennes graves comme des pneumonies, des infections généralisées (septicémie) et des méningites, soulignent les auteurs de l'étude dirigée par le professeur Shinjini Bhatnagar (Translational Health Science and Technology Institute, Haryana).

Selon de précédentes études, le zinc peu coûteux et facile à faire ingérer, contribue à la guérison de diarrhées et de pneumonies chez des enfants de moins de cinq ans.

Le mode d'action de ce minéral n'est pas clairement déterminé. Il pourrait éviter ou modérer un excès d'inflammation préjudiciable au patient.