Le projet est un peu fou : dix coureurs, qui n'ont pas froid aux yeux, parcourront à relais nuit et jour les 617 kilomètres qui séparent la Place Jacques-Cartier, dans le Vieux-Montréal, de l'Empire State Building de New York. Le départ sera donné ce soir, à 18h. L'arrivée est prévue quelque 65 heures plus tard, soit lundi matin.

La Presse a rencontré le groupe mercredi soir, après le dernier entraînement. Les participants étaient fébriles, mais étonnamment calmes. « On est un peu tous sur l'adrénaline du départ, a confié Benoît Chevalier, 29 ans. Après avoir couru un marathon, je cherchais à courir autrement. On va sûrement réaliser l'ampleur du défi quand on sera ensemble dans le camion, quand il y aura la foule autour, et qu'on va se dire : ça y est, c'est parti !»Chaque participant courra six fois 10 km pendant que les autres membres de l'équipe suivront à bord d'un véhicule récréatif, où ils pourront conduire, dormir, manger ou s'étirer. « Nous serons dix dans le même véhicule, ça risque d'être un peu chaotique, mais nous avons un solide esprit d'équipe. J'ai très hâte au départ», indique Nadia Keskinbicak, 32 ans. Elle n'avait jamais couru avant ce printemps. «J'avais besoin de réaliser un défi. Je ne suis pas une coureuse et j'ai vu dans cette expérience une belle opportunité de me dépasser. Ça se passe en grande partie dans la tête.»

Durant 10 semaines, les participants - expérimentés pour les uns et néophytes pour les autres - se sont entraînés en groupe à raison de deux soirs par semaine. «On essaie d'innover dans l'entraînement, dit Kevin Pillu, porte-parole de l'entreprise Esprit de corps, qui organise l'événement. Pour construire un esprit d'équipe et courir à différentes vitesses, on a privilégié les sports collectifs comme le frisbee ou le soccer.»

Chacun courra un total de 60 km, soit près d'un marathon et demi. Sans marcher et sans prendre de pause. «Ça n'est pas nécessaire d'aller vite, mais on ne doit pas lâcher, dit Aviva Lavallée, entraîneur. Certains trouveront l'épreuve plus pénible que d'autres. La faiblesse de l'un devient la force de l'autre. Certains sont prêts à faire plus de kilomètres pour couvrir la distance. On axe beaucoup sur l'interdépendance.» Il y a trois semaines, le groupe a passé le test : il a franchi la distance entre Laval et Mont-Tremblant avec succès. Et quelques courbatures.

«Je souhaite que les gens restent dans les limites de leurs capacités physiques pour éviter les blessures. Je crois en chacun, confie Christophe Nouaille, 40 ans. J'ai hâte de voir l'arrivée. On vivra assurément plein de moments intenses. La grande aventure a commencé il y a deux mois déjà. C'est aujourd'hui comme un rêve quand on y touche, on sent que c'est déjà la fin.»

Un rêve qui n'est pas donné : chaque participant devait débourser 900 $ et trouver 900 $ en commandites. L'argent amassé ira à la Fondation Esprit de corps pour la tenue d'un «boot camp» pour une trentaine de jeunes adolescents.

«J'ai hâte de voir l'arrivée sur Broadway, ce sera la première fois que je verrai New York sous cet angle, en courant», ajoute M. Nouaille. «J'ai de la difficulté à imaginer mon arrivée, c'est encore un peu irréel», dit Nadia Keskinbicak.