En Amérique comme en France, on débat des rythmes scolaires, le mouvement s'intensifie pour que les horaires de cours soient retardés dans les collèges et lycées: les adolescents ont sommeil et c'est néfaste à leur santé.
Le débat, récurrent depuis une vingtaine d'années, vient de rebondir avec la publication, dans le numéro de septembre de Pediatrics, d'une mise en garde de l'association des pédiatres américains (AAP).
«Les adolescents américains manquent de sommeil et c'est surtout parce que la classe commence trop tôt», écrivent les pédiatres qui alertent des risques conséquents, problèmes d'attention, risques de dépendance, dépression ou obésité.
«Laissez-les dormir!», lance ainsi le rapport qui recommande de reculer à 08h30, au plus tôt, l'heure du premier cours des collèges et lycées.
Il est vrai que les adolescents américains commencent leurs journées tôt.
Selon une compilation de statistiques publiées par l'association Start School Later, qui milite pour retarder les cours, moins de 15% des lycées américains démarrent à 08h30 ou plus. Près d'un sur 10 démarre avant 07h30, un sur trois démarre entre 07h30 et 07h59, et 43% entre 08h00 et 08h29.
«Mes deux enfants doivent être au lycée exactement à 07h17», dit à l'AFP Heather Macintosh, qui vit à Annapolis. «Cela veut dire que le bus scolaire passe chez nous à 06h30 et que le réveil doit donc sonner entre 05h45 et 06h00».
Résultat, pour Will, 14 ans, «la première semaine, ça allait, avec l'excitation de la rentrée», dit cette responsable de Start School Later. Mais ensuite les choses se sont gâtées.
Rentabiliser les fameux bus jaunes
Pour les pédiatres américains, un adolescent doit en effet dormir entre huit heures trente et neuf heures trente par nuit alors que par ailleurs, la puberté entraîne un changement de rythme de son sommeil qui «rend difficile pour lui de s'endormir avant 23h00».
Selon eux, 87% des adolescents américains ne dorment pas assez et demander le recul de l'heure des cours est «une mesure de santé publique».
La plus large étude publiée sur le sujet en février 2014 par l'université du Minnesota, montre ainsi que les élèves d'établissements démarrant à 08h30 qui peuvent dormir au moins pendant huit heures, sont «en meilleure santé, moins déprimés et consomment moins de café, d'alcool ou de cigarettes».
Sur les 9000 élèves et huit lycées de trois États étudiés, le rapport note également moins d'absentéisme, de retards et même d'accidents de la route, en même temps que de meilleures notes aux examens.
«C'est un conflit entre la science et les mathématiques», s'amuse Kristen Amundson, directrice générale de l'Association nationale des comités éducatifs d'État, ces instances qui fixent les règles des établissements scolaires, du ressort local aux États-Unis.
«Tout le monde est d'accord pour dire que les adolescents ne dorment pas assez et arrivent souvent en classe très fatigués. D'un autre côté, il y a un budget, c'est mathématique, et les écoles essayent de rentabiliser au mieux chaque dollar dépensé hors de la salle de classe».
Car une partie du problème vient du coût, très élevé, dit-elle, des bus scolaires, ces fameux petits bus jaunes dont il faut rentabiliser les trois ou quatre tournées matinales. «Cela peut prendre trois heures, et donc l'hiver, quelqu'un est au bord de la route, dans le noir. Aucune école ne va faire ça avec des maternelles», dit Mme Amundson.
Les activités extrascolaires, les trois heures de football américain, la fanfare, etc., sont aussi très importantes, «c'est enraciné dans la culture américaine», dit-elle.
Néanmoins, l'idée de reculer les horaires fait son chemin. L'an dernier 80 districts, sur 15 000 dans le pays, ont oeuvré dans ce sens et d'autres étudient le projet.
Le ministre de l'Éducation, Arne Duncan, qui n'a pas pouvoir de décision, a à plusieurs reprises manifesté son soutien à une «mesure de bon sens».
Will, quant à lui, doit toujours se lever tôt: «Je suis plutôt à côté de mes pompes pendant les premiers cours alors j'essaye de dormir cinq minutes, comme je vois les copains le faire», dit-il.