Le nombre de cas de diabète connaît une explosion alarmante dans le monde. Selon l'Organisation mondiale de la santé, si les conditions actuelles ne changent pas, on estime que 30% des garçons et 40% des filles nés aux États-Unis en 2000 deviendront diabétiques.

«Aucune population dans le monde n'est épargnée par la hausse, dit le Dr Jean-Marie Ékoé, endocrinologue au Centre hospitalier de l'Université de Montréal (CHUM) et professeur titulaire à l'Université de Montréal. Entre 2000 et 2030, on prévoit une augmentation de 70% du nombre de cas en Amérique du Nord, et de 100% à 160% dans les pays en émergence.»

La première cause de cette augmentation est démographique: avec la hausse de l'espérance de vie, la population compte plus de personnes âgées susceptibles de développer la maladie. Mais l'épidémie d'obésité, causée par la malbouffe et par un niveau historique d'inactivité physique, est aussi responsable de ce phénomène.

Actuellement, le coût du diabète pour le système de santé canadien est d'environ 15,6 milliards par an, et d'ici 2020, il atteindra les 19,2 milliards, selon l'Association canadienne du diabète. Les personnes atteintes courent de deux à trois fois plus de risques de mourir d'une maladie cardiaque que les non-diabétiques.

Heureusement, la médecine progresse. L'espérance de vie des diabétiques de type 1 a augmenté. Il y a 20 ans, elle était de 10 à 15 ans plus courte que celle du reste de la population. Aujourd'hui, elle n'est plus courte que de quatre ans.

Les appareils pour mesurer le taux de glycémie sont plus précis et les injections d'insuline se font à l'aide de stylets discrets et faciles à utiliser ou de pompes ressemblant à des téléphones cellulaires fixées sur la peau. Un jour, ces appareils seront peut-être suffisamment perfectionnés pour être qualifiés de pancréas artificiels. Pour le diabète de type 2, on mise de plus en plus sur la prévention. «Les personnes prédisposées qui perdent du poids diminuent de plus de 60% leurs risques de développer la maladie», dit le Dr Jean-François Yale, professeur d'endocrinologie au Centre universitaire de santé McGill.

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Êtes-vous un diabétique qui s'ignore? Au Québec, de 20% à 40% des diabétiques ignorent qu'ils ont la maladie, car leurs symptômes sont minimes et passent inaperçus. En effet, les symptômes varient et n'ont pas la même intensité chez tous les individus. Voici des indices à surveiller:

> Fatigue, somnolence

> Augmentation du volume des urines

> Soif intense

> Faim exagérée

> Amaigrissement

> Vision embrouillée

> Cicatrisation lente

> Infections aux organes génitaux

> Changement de caractère

> Picotements aux doigts ou aux pieds

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À moyen ou à long terme, le diabète augmente les risques de souffrir de certains problèmes de santé suivants:

> Néphropathie diabétique (insuffisance rénale)

> Maladie coronarienne

> Maladies de l'oeil: rétinopathie, glaucome, cataracte et rubéose

> Apnée du sommeil

> Neuropathie sensitive (perte de sensibilité des pieds) pouvant mener à l'amputation

> Neuropathie (atteinte du système neurologique)