Le système de santé est prêt pour les baby-boomers. Pendant que la plus imposante des générations s'approche du bel âge, les disciplines de la médecine qui traitent des adultes plus âgés se préparent pour l'assaut inévitable auquel elles devront faire face.

Selon Jennifer Ryan, de l'hôpital Baycrest de Toronto, qui se spécialise dans les études sur le vieillissement et le cerveau, il n'y a «aucun doute» que cette situation est dans la ligne de mire de tous. La scientifique chevronnée dans le domaine de la neuroscience cognitive de la mémoire estime que les professionnels de la santé sont «bien au fait» de l'arrivée prochaine des baby-boomers dans la tranche d'âge des 65 ans et plus.

Mme Ryan ajoute que les gestionnaires de caisses de retraite sont également préparés à faire face aux défis qui résulteront de cette situation et qu'ils travaillent, selon elle, «aussi rapidement qu'ils le peuvent» afin d'améliorer les conditions de vie des baby-boomers qui approchent de cette étape de la vie.

Les données du plus récent recensement, dévoilées mardi, indiquent que le nombre de Canadiens âgés de 65 ans et plus a augmenté de 14,1 % entre 2006 et 2011, un nombre qui reflète le fait que bien des baby-boomers ont eu 65 ans l'an dernier. Les personnes âgées constituaient 14,8 % de la population du pays en 2011, une hausse de 13,7 % par rapport au dernier recensement, effectué cinq ans plus tôt.

Le nombre de personnes âgées de 60 à 64 ans a augmenté à un taux de 29 % depuis 2006, faisant de ce groupe d'âge celui ayant connu la croissance la plus rapide au Canada.

Le nombre de centenaires au pays a également atteint de 5825 l'an dernier, un impressionnant bond de 25,7 %. Pendant que la population vieillit, donc, le travail préparatoire prend diverses formes. Des prédictions sont faites quant au nombre de médecins spécialistes, notamment les orthopédistes, qui seront nécessaires afin de remplacer genoux et hanches usées.

L'élaboration d'outils pour dépister les problèmes de mémoire chez les adultes est également en cours, comme le sont les moyens d'adapter les espaces afin que les baby-boomers puissent demeurer à la maison le plus longtemps possible, et ce, en toute sécurité. «Qui veut finir ses jours dans un placard de 20 mètres carrés?», demande le bioingénieur Goeff Fernie, qui dirige la recherche à l'hôpital de réadaptation et l'institut de recherche du Toronto Rehab, affilié à l'université de Toronto. «Les gens disent que non, qu'ils veulent quelque chose de mieux.»

Et si les Canadiens vieillissent, ils vivent également plus longtemps. Les prédictions de Statistique Canada, basées sur la croissance moyenne, indiquent que 78 300 Canadiens vivront jusqu'à l'âge de 100 ans d'ici 2061. Entre-temps, l'équipe de M. Fernie travaille afin de trouver des solutions aux défis auxquels les personnes âgées sont confrontées dans leur quotidien. Comment utiliser la toilette quand on ne peut se pencher ou se relever de celle-ci? Comment prendre une douche de manière sécuritaire? Existe-t-il des souliers qui peuvent réduire les risques de glisser dans les escaliers ou sur le trottoir en hiver?

M. Fernie parle de «mettre sur pied des outils abordables afin d'aider les gens à faire face aux défis». Son équipe a ainsi développé le «Toilevator» (la toilette-ascenseur), une plateforme très simple et peu coûteuse qui permet de relever la toilette à un niveau qui est plus accessible pour les gens atteints de problèmes de dos ou de genoux. L'équipe de bioingénieurs de M. Fernie travaille sur de multiples projets qui, selon elle, profiteront aux baby-boomers en vieillissant. «Il y eut un temps où les gens s'attendaient à terminer leurs jours dans un lit, malades, et de mourir jeunes, de subir la vie, de vivre dans la misère», dit M. Fernie. «Actuellement, cependant, ils se rendent compte qu'être vieux n'implique pas d'avoir à vivre dans ces conditions-là.»