Selon une nouvelle étude, aller dormir juste après avoir été le témoin d'un événement traumatisant, comme un accident, peut figer de mauvais souvenirs et des émotions négatives.

Des chercheurs du campus d'Amherst de l'Université du Massachusetts ont demandé à 106 hommes et femmes en bonne santé d'évaluer leurs réponses émotionnelles à une série d'images, dont certaines représentaient des scènes «troublantes». Puis, la moitié des sujets a dormi pendant la pause et l'autre non. Douze heures plus tard, on leur a demandé d'évaluer ces images à nouveau. «Non seulement le sommeil a protégé ces souvenirs, mais il a également protégé la réponse émotionnelle que les sujets lui avaient apportée», a expliqué Rebecca Spencer, neurologue et co-auteur de l'étude publiée cette semaine dans le Journal of Neuroscience.

Selon le journal britannique The Guardian, ces résultats vont à l'encontre d'études préalables qui «affirment que le sommeil permet d'estomper les émotions négatives et de les envisager d'un point de vue plus rationnel.»

«Il est vrai de dire que 'la nuit porte conseil'», a déclaré Rebecca Spencer à ABC News, en citant des preuves que le sommeil améliore la mémoire et d'autres fonctions cognitives. «C'est uniquement lorsque quelque chose de vraiment traumatisant ou hors de l'ordinaire survient qu'il vaut probablement mieux rester éveillé.»

La chercheuse a d'ailleurs ajouté que la réponse biologique de l'organisme après un traumatisme était probablement saine, dans la mesure où beaucoup de gens ont du mal à s'endormir ou n'ont pas sommeil après un événement traumatisant. Son conseil est d'envisager d'en passer par une période d'insomnie plutôt que de prendre des somnifères pour traverser une période difficile. Cependant, celle-ci a tenu à préciser que si ces découvertes pouvaient avoir des applications dans les cas de symptômes de stress post-traumatique, il ne faut pas encourager la privation de sommeil pour faire face aux difficultés émotionnelles de la vie courante. «Ce n'est pas parce que vous avez eu une mauvaise journée qu'il faut rester éveillé», a-t-elle affirmé. «Nous avons besoin de garder certains faits et certaines réponses émotionnelles en mémoire pour savoir quoi éviter. Ces souvenirs sont riches d'enseignements.»