L'agence américaine de régulation des médicaments (FDA) a annoncé mercredi l'interdiction des boissons énergisantes mélangeant de l'alcool à une haute dose de caféine, jugées «impropres à la consommation» et qui posent «un danger pour la santé publique».

La FDA a adressé des lettres aux quatre compagnies qui fabriquent ces nouvelles boissons très populaires auprès des jeunes, leur donnant 15 jours, sous peine de saisie des produits, pour remédier à l'ajout de caféine à de l'alcool, ce qu'elle considère comme un mélange «dangereux».

Les boissons concernées sont notamment «Core High Gravity», «Moonshot», «Four Loko», «Joose» et «Max», qui peuvent présenter jusqu'à 12% d'alcool (contre 4% à 5% pour une bière) et sont généralement présentées dans de grandes cannettes de couleurs vives, note la FDA dans un communiqué.

Après avoir analysé ces boissons et leurs effets depuis un an, la FDA «ne peut pas affirmer que l'ajout de caféine à de l'alcool est généralement sans danger», a affirmé Joshua Sharfstein, commissaire principal de l'organisation. «Au contraire, on a des preuves que cette combinaison de caféine et d'alcool pose un danger pour la santé publique», a-t-il ajouté.

L'agence relève que la caféine peut «masquer» l'état d'ébriété réel au buveur lui-même et donc pousser celui qui est intoxiqué à des comportements à risques comme la conduite en état d'ivresse ou des agressions sexuelles.

«Les consommateurs devraient éviter ces boissons caféinées et alcoolisées qui ne sont pas aux normes de sécurité de la FDA», a réitéré Joshua Sharfstein.

L'agence a donné 15 jours aux fabricants pour répondre à ses lettres d'avertissement et pourra les poursuivre ensuite en justice pour faire cesser les ventes. L'avertissement ne concerne pas les boissons comportant de la caféine naturelle, comme les breuvages au café.

Les boissons caféinées et alcoolisées (dites «CABs», pour Caffeinated Alcoholic Beverages) promettent à leurs consommateurs de rester éveillés et alertes, et sont très populaires parmi les très jeunes: 31% des 12 à 17 ans et 34% des 18 à 24 ans en consomment régulièrement, selon la FDA.

Les premières de ces boissons ont été introduites sur le marché américain en 2002. Les deux principaux vendeurs ont vu leurs ventes multipliées par 67 en cinq ans, de 2002 à 2008.

Des études ont montré en outre que la consommation fréquente de ces cannettes énergisantes favorise l'alcoolisme plus tard.

Les chercheurs de la School of Public Health de l'université du Maryland ont montré dans une enquête réalisée auprès de 1 000 étudiants, que ceux qui consommaient souvent des boissons énergisantes (52 ou plus par an) avaient tendance à être saouls plus jeunes, à boire des quantités d'alcool plus importantes lors d'une soirée et à contracter, à l'âge adulte, une dépendance à l'alcool.