L'industriel français Yves Rocher, président du groupe de produits de beauté à qui il a donné son nom, est mort samedi à Paris à l'âge de 79 ans, a annoncé une porte-parole du groupe.

Né en avril 1930 à La Gacilly, un bourg de Bretagne (ouest) dont il a été le maire de 1962 à 2008, Yves Rocher a fondé sa marque de cosmétiques en 1959, en appuyant son développement sur le choix de «la beauté par les plantes», en refusant tout produit de synthèse et en privilégiant la vente à distance.

Le groupe Yves Rocher emploie plus de 15 000 personnes et compte près de 2000 magasins dans le monde, pour un chiffre d'affaires de 2 milliards d'euros (environ 3 milliards de dollars), selon le site internet du groupe qui revendique environ «40 millions de clientes».

Présent dans une trentaine de pays, l'entreprise regroupe les marques Yves Rocher, Daniel Jouvance, Dr. Pierre Ricaud, Isabel Derroisné, Kiotis et Galerie Noémie, ainsi que les vêtements Petit Bateau.

Précurseur de la vogue des produits naturels, Yves Rocher était parti de rien pour créer son groupe après avoir hérité d'un commerce familial à La Gacilly.

Il a d'abord écoulé par petites annonces dans «Ici Paris» une pommade contre les hémorroïdes dont une guérisseuse bretonne lui avait donné la formule.

En 1965, il publie un Livre vert de la Beauté traduit aujourd'hui en plus de vingt langues, et ouvre un premier magasin en 1969.

C'était un «écologiste avant tout le monde», résume Bernard Angot, président de Bretagne international, un organisme chargé de promouvoir le développement des entreprises bretonnes. «En créant des produits cosmétiques abordables et de qualité, il était très en avance sur son temps», souligne M. Angot qui salue également les «qualités humanistes» de l'industriel.

Yves Rocher a laissé les rênes de l'entreprise à son fils Didier en 1992, avant de les reprendre en janvier 1995 après la mort accidentelle de ce dernier.

Le président français Nicolas Sarkozy a salué, dans un communiqué, «la mémoire de ce grand industriel français» qui «avait su construire pas à pas un groupe au service de la beauté de la femme, investi dans le développement de l'emploi durable et de la protection de l'environnement, notamment à travers la fondation Yves Rocher-Institut de France».

Selon une étude de l'institut TNS Sofres datant de 2007, une Française sur trois utilise la marque Yves Rocher.