Ce restaurant a beaucoup de qualités. D'abord, il est situé dans un quartier en pleine ébullition, Saint-Henri, où il apporte sa fraîcheur et une modernité sage, nullement ostentatoire. Ensuite, c'est un «apportez-votre-vin», une formule de restaurant de moins en moins commune qui a pourtant ses avantages et permet de savourer au resto des bouteilles qui coûteraient le double sinon le triple sur une carte.

Autre qualité, ce restaurant est bien aménagé. Le style est à la mode, tendance post-industrielle, avec beaucoup de murs anthracite, de bois caramel et de lampes-ampoules. Enfin, on n'a pas l'impression d'être dans un catalogue de décoration avec de gros meubles chocolat. Sur un des longs murs, une magnifique murale-photo signée Mathieu Sparks évoque Montréal de nuit. On est bien dans le jadis fumeux Saint-Henri, baptisé Smokey Valley à l'époque où le canal de Lachine était une zone industrielle.

L'autre qualité de ce restaurant est le service accueillant, gentil, efficace et l'atmosphère  très vivante, animée. On s'y sent dans un endroit bien en vie. Chaleureux. L'équipe formée de gens de L'Emporte-pièce, ce petit comptoir de la rue Gilford, et de spécialistes de l'apportez-votre-vin qui ont déjà O'Thym et compagnie, sait bien recevoir.

Mais...

Vous saviez, n'est-ce pas qu'il y aurait un mais.

Le mais, c'est que la cuisine pourrait être mieux. Pas radicalement différente, pas totalement contraire à ce qu'elle est maintenant, car elle est bien, et on ne s'étonne pas étonnant que les convives remplissent la salle, même en semaine. Mais elle pourrait être plus précise, plus originale. Et surtout, préparée avec des ingrédients de meilleure qualité.

Première déception majeure: l'entrée de cardeau. Quand on sert un poisson cru, il se doit d'être impeccablement frais. Quand on sent l'assiette qui arrive à la table d'à côté, on sait déjà qu'il y a un problème. On ose à peine y goûter une fois sur notre table.

Le foie gras? Pas de première qualité, c'est clair. Il n'a pas la densité onctueuse que l'on attend. Heureusement que le pain brioché maison l'accompagnant est exquis, moelleux, fondant, lui. La gelée au thé chai qui ponctue l'assiette: pas tout à fait assez parfumée. On note beaucoup plus l'amertume que les notes exotiques des épices indiennes. La crème de pomme beurrée sur l'assiette? L'acidité manque, et là encore, les arômes semblent éteints.

La salade de saumon fumé est en revanche une fort belle composition. Le poisson est très souple et fait une belle accolade crémeuse aux tranches de betterave et de poire, légèrement marquées de fromage de chèvre frais. On flirte avec l'omniprésente salade betterave-chèvre servie partout, mais au moins on réinvente un peu.

En plat principal, le maquereau est cuit façon escabèche, donc servi tiède, sur un lit de poireaux, avec oeuf dur et escargot. La combinaison est audacieuse, mais en réalité, on goûte surtout au poisson et aux poireaux, dont certains sont cuits à l'eau et d'autres frits. Problèmes: on cherche les escargots, et les poireaux frits sont parfois très résistants sous la dent.

Le tartare de thon blanc, dont on nous assure qu'il est écologiquement correct, est quant à lui très classique, sans grande surprise, ni en bien ni en mal. Mais là encore, on s'interroge sur le produit. On n'est pas chez les plus grands maîtres du sushi japonais...

Le plat gagnant: le risotto aux gésiers de canard et au foie gras, riche, savoureux, rassasiant.

Au dessert, on continue à osciller entre les sourires et les réserves, avec un parfait glacé bien soyeux au caramel écossais très réussi, mais aussi un dessert fondant au chocolat qu'on nous promettait épicé et parfumé et qui laisse en plan.

Smoking Valley. 4370, rue Notre-Dame O. Montréal 514-932-0303

Prix: Entrées entre 9$ et 14$ (pour le foie gras). Plats principaux entre 22$ et 30$. Desserts: 7$ ou 8$.

Carte des vins: Il n'y en a pas. C'est un «apportez-votre-vin».

Service: Charmant, efficace. On se sent bien accueilli.

Atmosphère: Lors de notre passage, le restaurant était très bruyant, mais on nous a informés que l'établissement avait depuis fait installer des panneaux pour adoucir la rumeur.

Il est toujours agréable de pouvoir apporter son propre vin. Et le lieu est très agréable.

La cuisine est simplement correcte et pourrait être mieux sans faire de virage radical, juste en précisant le travail.

On y retourne? Peut-être, mais pas tout de suite.