La présence du chef britannique Jamie Oliver à Montréal, le week-end dernier, a été beaucoup plus discrète que celle de son compatriote Gordon Ramsay, à l'automne 2011. Sans tambour ni trompette, le révolutionnaire aux casseroles a mis les pieds en sol québécois pour la première fois, non pas pour redresser nos cafétérias d'école et d'hôpital (comme il l'a fait aux États-Unis), mais plutôt pour rendre visite à son ami Derek Dammann. Ce dernier, anciennement au DNA, vient d'ouvrir rue Marquette un nouveau restaurant, Maison publique, avec l'aide financière de M. Oliver.
Installé au long comptoir acajou du pub gastronomique, le chef britannique s'étonnait de l'allure et de l'ambiance de l'endroit. «On dirait que le restaurant est ici depuis toujours, a-t-il lancé. Et j'aime beaucoup le fait que le bar offre une vue sur la cuisine.»
En effet, si on ne savait pas que Maison publique s'est installée dans les anciens locaux du «Apportez votre vin» Yoyo il y a quelques mois à peine, on penserait qu'il s'agit d'un vieux pub de quartier, où l'on boit des grosses Laurentides et de la O'Keefe depuis la nuit des temps. C'est confortable et chaleureux, tout le contraire de l'ancien resto de Derek Dammann, avec ses panneaux vitrés et son décor anguleux.
Exceptionnellement, le restaurant était fermé samedi soir pour un souper privé en l'honneur de Jamie Oliver, une manière d'ouverture officielle étonnamment sobre. Une cinquantaine de convives ont pu échanger avec la superstar de la cuisine, tout en partageant un menu bien costaud de fruits de mer, de poisson fumé, de cassoulet et de pâté au boeuf et au bleu, entre autres.
Si Jamie Oliver a investi dans Maison publique, c'est avant tout par amitié pour Derek Dammann, qui a travaillé chez lui à Londres pendant trois ans, comme chef de cuisine du restaurant Fifteen. Les deux hommes se sont par la suite recroisés aux États-Unis, pour des événements où M. Dammann prêtait main-forte à Oliver en cuisine.
Dimanche matin, les boys ont revêtu leur veste carreautée et sont allés chasser la perdrix, près de Lacolle. Au dire de ceux qui l'accompagnaient, le «Brit» n'est pas un poseur quand vient le temps de manier une arme à feu. L'appétit bien ouvert, les hommes ont par la suite passé l'après-midi à la cabane à sucre d'Au Pied de cochon.
Pour son séjour à Montréal, le chef-vedette était accompagné d'un photographe, qui documentait un reportage sur Montréal pour un prochain numéro de Jamie Magazine. Pendant leur très court séjour, ils ont également visité le très couru Joe Beef, puis la Pâtisserie Rhubarbe, où Stéphanie Labelle prépare quelques gâteaux pour Maison publique.