Les bienfaits des protéines pour le corps humains sont connus depuis longtemps. Le collagène, en particulier, plaît aux femmes qui souhaitent une peau plus douce et plus lisse. Les Japonaises ne se contentent pas de crèmes et enrichissent leur corps en collagène de l'intérieur, en en mangeant.

En 2001, après 17 années de recherches, Kanebo Cosmetics a été la première entreprise à lancer un produit alimentaire au collagène sous la marque Twany, le Collagen 5000, fournissant 5000 mg de protéines.

Le succès du produit a attisé les convoitises, et les concurrents de Kanebo, Meiji, Funcl, Shiseido et Lotte ont rapidement sorti des compléments similaires censés rendre la peau plus jeune et plus fraîche.

«Le collagène est une protéine structurale essentielle de la peau», qui agit comme une colle dans les tissus du corps, déclare Shinji Yamada, porte-parole de Kanebo Cosmetics, interrogé par Relaxnews.

«La molécule de collagène est composée de trois chaînes polypeptidiques qui s'enroulent pour former des fibrilles épaisses dotées d'une énorme force de résistance», ajoute Shinji Yamada. «Ces fibrilles forment un 'échaffaudage' robuste, ou matrice, qui soutient les cellules, les tissus et les os, fournissant une structure vitale tout en s'assurant du bon fonctionnement des organes et des membres.»

«Dans la peau, le collagène est produit par des cellules spécialisées dans le derme, baptisées fibroblastes», poursuit Shinji Yamada, qui conclut: «Le collagène produit là agit comme un coussin pour la surface de la peau, contribuant à l'aspect lisse, ferme et charnu de la peau jeune et saine.»

Selon une étude du cabinet spécialisé Fuji Keizai, le marché des produits au collagène (dont les produits alimentaires et compléments) a plus que doublé entre 2005 et 2008, passant de 17,2 milliards de yens (193,5 millions de dollars canadiens) à 37,1 milliards de yens (417,3 millions de dollars canadiens).

Les restaurants ont également rapidement réalisé l'intérêt de proposer des aliments au collagène dans leur menu, comme des plats aux ailerons de requin, aux pieds de cochon ou à la peau de poulet, «marketés» en tant que spécialités anti-âge.

Harunohi, d'abord restaurant unique spécialisé dans la nourriture beauté, est depuis devenu une chaîne à Tokyo.

«Le "nabe" est un type de ragoût japonais traditionnel, et c'est l'un de nos plats les plus commandés», déclare Eri Fujimoto, porte-parole de la chaîne. «Notre premier restaurant a débuté il y a environ trois ans et demi, et nous avons rapidement rencontré le succès auprès des femmes qui commandent ces plats parce qu'elles se soucient de leur peau et de leur régime alimentaire en général.»

Le collagène est extrait d'os de poulet bouillis, et se solidifie en refroidissant. Il est alors ajouté au «beauty nabe», avec des légumes, pour un repas sain et bon marché, ajoute Eri Fujimoto.

Ailleurs, les industriels de l'alimentaire ajoutent du collagène dans des guimauves, des gâteaux, des soupes et des boissons non alcoolisées. La boisson au collagène de poisson Fracora 500 de Kowa remporte un succès incroyable, avec 55 millions de bouteilles vendues depuis sa sortie en 2004.