Le copropriétaire des Vergers Lafrance, Éric Lafrance, s'enfonce jusqu'à mi-mollet dans la neige. Il tend la main et cueille une pomme couverte de neige. Un fruit au teint brunâtre et à la peau bosselée, malmené par plusieurs gels et dégels. Franchement, il n'a rien de ragoûtant.
«Ça goûte la pomme cuite» lance-t-il en attendant que l'on prenne une bouchée.
Croquer dedans? Ah! si le fruit était encore accroché à l'arbre, il ne doit pas être si mauvais! Vérification faite, la pomme gelée a effectivement (et de manière surprenante) le goût de la pomme cuite au four. Dans une version qui se rapproche du granité, évidemment.
Une ou deux bouchées sont toutefois suffisantes. La pomme gelée est meilleure en cidre.
La véritable expérience que proposent Éric Lafrance et sa conjointe, Julie Hubert, c'est plutôt une cueillette conviviale, dans un décor féérique. Heureux d'avoir ainsi un coup de main pour la récolte, le couple accueille gratuitement le public dans son domaine.
Les 300 pommiers réservés par les propriétaires pour la production de cidre de glace soutiennent environ 500 pommes rouges chacun. Des pommes Spartan, Cortland et Empire, principalement. Partiellement couverts de nouvelle neige, les arbres semblent être décorés pour Noël, garnis de grosses boules rouges.
«C'est le temps de l'année où l'on doit cueillir les pommes pour le cidre de glace, précise M. Lafrance. En décembre, elles n'ont parfois pas eu le temps de geler. Et si on attend trop, le vent les fera tomber.»
Le verger organise donc depuis quelques années une cueillette ouverte au public. Les visiteurs peuvent amener skis de fond ou raquettes et prendre un repas au café du verger.
Le trajet vers le verger est d'un kilomètre, mais les visiteurs ont accès à tous les sentiers du domaine. Les familles accompagnées de jeunes enfants apportent donc un traîneau afin de parcourir plus facilement la distance entre l'entrée et les pommiers. En prime, elles profitent d'une aire de glissade familiale.
Les enfants s'amusent de voir ces pommes, rendues orange par le froid et, du bout des lèvres, ils consentent à les goûter. Mais rapidement, c'est la neige et les grands espaces qui captent leur attention.
«Oui, on cueille des pommes, mais il faut surtout miser sur le plein air, sur les grands espaces du verger ouverts à la promenade», précise Julie Hubert, ajoutant qu'après un week-end de cueillette, plus de la moitié des fruits ont été cueillis.
Confection et dégustation
Les propriétaires des Vergers Lafrance produisent du cidre depuis 1994 et du cidre de glace depuis 1998. Pour les deux produits, Éric Lafrance préconise l'utilisation de pommes fraîchement cueillies. «C'est comme le bon vin: on ne le fait pas avec des raisins tombés par terre», explique-t-il en précisant que l'industrie québécoise s'est beaucoup raffinée depuis 30 ans.
Le propriétaire ouvre aussi les portes de sa cidrerie aux visiteurs et il en profite pour détailler chacune des étapes. On y apprend notamment que les pommes cueillies ces derniers jours ne sont laissées que cinq heures à une température de 20 degrés Celsius avant d'être pressées. Le jus des pommes, très concentré, produira un cidre ambré, fruité et légèrement acidulé.
Une douceur alcoolisée qui, admettons-le, réchauffe agréablement après des heures à jouer dehors!
Info: www.lesvergerslafrance.com
Photo: Robert Skinner, La Presse
Aussitôt cueillies, les pommes attendent d'être pressées.
REPÈRES La Face cachée de la pomme
À Hemmingford, en Montérégie, le verger La Face cachée offre au public une visite guidée et une dégustation gratuite toutes les fins de semaine du mois de janvier, entre 10h et 17h. Les visiteurs suivent alors «en direct» le processus de fabrication du cidre de glace. Aucune réservation nécessaire. www.cidredeglace.com
Fleurs de pommiers
À Dunham, la cidrerie Fleurs de pommiers est ouverte les fins de semaine. Les marcheurs et les raquetteurs parcourent les sentiers du verger, d'où ils ont une vue qui s'étend jusqu'à Montréal. Les propriétaires du domaine offrent aussi un verre de cidre chaud aux randonneurs à leur retour. www.fleursdepommiers.ca
Le Mondial des cidres de glace
À Rougemont, les 13, 14 et 15 février, une vingtaine de producteurs artisans se réuniront sous un chapiteau pour faire déguster leurs produits au public... sur des bars de glace. Les visiteurs auront aussi l'occasion de goûter à un jus fait de pommes glacées, et de participer à plusieurs activités familiales. www.mondialcidresdeglace.com
Renseignements: www.cidreduquebec.com
Photo: Robert Skinner, La Presse