«C'est ma conviction que 95% des parents du monde ont un favori, et que les 5% restant mentent.»
Pour lancer pareille affirmation, le journaliste américain Jeffrey Kruger se base non seulement sur sa propre expérience, mais sur une vaste recension d'études, qu'il vient d'amalgamer dans un essai semi-autobiographique, The Sibling Effect.
«Le favoritisme découle de notre besoin de survie, de l'acte narcissique biologique de se reproduire à travers les générations», explique-t-il dans ce livre paru au début de l'automne. Loin d'être responsables de leur manque d'équité, les parents seraient donc «génétiquement prédisposés» à en faire preuve.
Très souvent, les parents préféreront leur enfant le plus grand, le plus en santé, le plus beau, précise Jeffrey Kluger. Ou tout simplement, l'enfant auquel ils auront consacré le plus de temps, d'argent et attention (plus souvent qu'autrement, l'aîné). Bref, ils tenteront de protéger leur investissement.
Dans certains cas, la vulnérabilité du benjamin les fera tout de même fondre, nuance-t-il, en soulignant que cela distingue très nettement les humains des autres êtres vivants. Dans la nature, illustre Kulger, certains oiseaux laissent l'oisillon le plus faible se faire dévorer par ses frères et soeur. Une espèce de pingouins pond pour sa part deux oeufs et en élimine un: le plus petit. Et les embryons du requin des sables se dévorent entre eux jusqu'à ce qu'il n'en reste plus qu'un, lequel sera ensuite régulièrement nourri de nouvelles rations d'oeufs.
Après avoir filmé les interactions de quelque 400 familles à 9 reprises pendant une période de 3 ans, la chercheuse californienne Katherine Conger a conclu que 65% des mères et 70% des pères avaient un enfant favori.
D'après une étude connexe réalisée à l'Université Redlands de Californie, par Catherine Salmon, la mère préfère généralement son fils aîné, et le père, sa benjamine. D'autres chercheurs ont conclu que les parents sont attirés par ce qu'ils retrouvent d'eux-mêmes en leur enfant du sexe opposé (certains pères adorant par exemple tout particulièrement leur fille sportive).
Moins souvent ciblés, les enfants du milieu sont plus souvent préférés lorsqu'ils sont le seule garçon ou la seule fille de la famille.
Il n'est donc pas surprenant, expose Jeffrey Krugger, que les enfants eux aussi soient génétiquement programmés. Dans leur cas, à lutter pour les ressources de leurs parents -temps, attention, revenus-, surtout lorsqu'ils sont proches en âge.
«Les enfants sont comme les feuilles dans les arbres, ils s'orientent de manière à pousser dans un rayon de lumière qui n'est pas bloqué par la feuille du dessus», écrit le journaliste, responsable des pages scientifiques au Time Magazine.
Pour se distinguer aux yeux de leurs parents, les frères et soeurs se cherchent une niche propre, que ce soit en terme de tempérament ou d'intérêt, dit-il. Et ce rôle peut nous suivre toute notre vie, et forger notre destin.
D'après les nombreuses études qui s'intéressent au rang familial, le fait d'être l'aîné, le cadet ou le benjamin est très souvent -mais pas toujours- associé à une série de traits de personnalité.
Les aînés seraient plus susceptibles de vouloir répondre aux attentes des parents et d'être conformistes, loyaux et sérieux. Les benjamins chercheraient à se différencier en jouant le rôle du clown, du rebelle, de l'artiste. Ils auraient moins peur du danger. Les enfants du milieu seraient pour leur part plus proches de leurs amis que de la famille.
L'hostilité diminue avec l'âge
> 75% des gens se disputaient fréquemment ou très fréquemment avec leur frères et soeurs dans leur jeunesse, selon une étude de l'Université d'Indianapolis. À l'âge adulte, 87% d'entre eux ne se disputent plus, ou presque plus.
> Quand des enfants de trois à sept ans jouent ensemble, une dispute « significative » éclate chaque dix-sept minutes, selon une étude de l'Université de l'Illinois.
> Entre les petits de deux, trois ou quatre ans, les batailles sont deux fois plus rapprochées (elles surviennent aux neuf minutes et demie), révèle une étude de l'Université de Toronto.
> À l'âge adulte, les relations fraternelles prennent typiquement cinq formes, identifiées par la psychologue Deborah Gold, de l'Université Duke, en Caroline du Nord :
- 17% des gens disent avoir une relation intime. Ils sont très proches de leurs frères et soeurs, qu'ils voient souvent et considèrent comme leur meilleur ami.
- 28% ont une relation agréable. Ils considèrent leur frère ou leur soeur comme un bon ami, qu'ils appellent régulièrement.
- 35% ont une relation loyale. Ils se voient aux grands événements et peuvent se fier l'un à l'autre, sans se fréquenter.
- 10% ont une relation apathique. Ils se sont éloignés et n'essaient pas d'y remédier.
- 10% ont une relation hostile et se détestent passionnément, même sans être en contact.
Source : The Sibling Effect