Peut-on bien manger dans un restaurant familial d'une grande chaîne? Oui, à condition de faire les bons choix. Car, la plupart des repas proposés ne sont pas sains. Certains plats comptent même plus de calories, de gras et de sel que le maximum recommandé pour toute une journée. Alors, qu'est-ce qu'on mange? De l'entrée au dessert, en passant par les menus pour enfants, nous avons demandé à des nutritionnistes de préparer un petit palmarès des meilleurs et des pires plats au restaurant.

Se gâter au restaurant, Bernard Lavallée, nutritionniste chez Extenso, centre de référence sur la nutrition humaine de l'Université de Montréal, n'a rien contre. Tant qu'on n'y va qu'occasionnellement, «il n'est pas important de regarder les valeurs nutritives des plats que l'on commande», convient-il.

C'est pareil pour les enfants: un repas plus copieux ne viendra pas compromettre leur santé. «Tout est question d'équilibre, conseille Stéphanie Pernice, nutritionniste à l'Association québécoise des allergies alimentaires. Le repas au restaurant doit d'abord et avant tout être une occasion de se faire plaisir en famille.»

Mais voilà, ces sorties deviennent habituelles: 82% des adultes américains mangent au restaurant (ou commandent au restaurant) au moins une fois par semaine, comme 72% des enfants québécois de 4 ans (ISQ). «Pour les gens qui mangent fréquemment au restaurant, il devient important de savoir comment faire des choix éclairés», observe M. Lavallée.

Seuls 3% des aliments sont sains au resto

Et c'est moins facile qu'on le croit. Un total de 30 266 aliments servis dans 245 chaînes de restaurants des États-Unis a été récemment analysé. Résultat: 97% des plats principaux contiennent plus de sel, de gras, de gras saturé ou de calories que le maximum recommandé, selon l'étude What's on the menu? A review of the energy and nutritional content of US chain restaurant menus, publiée dans le journal Public Health Nutrition.

Mauvaise surprise: les plats principaux servis dans les restaurants dits familiaux, comme Pizza Hut ou Red Lobster, fournissent significativement plus d'énergie, de gras et de gras saturés que ceux des restos-minute comme McDonald's, selon la recherche.

La Presse a demandé à quatre nutritionnistes d'examiner les menus de sept chaînes de restaurants familiaux populaires au Québec, afin d'identifier les bons et les moins bons choix.

Quelques conseils

Nancy Lee, nutritionniste, recommande de choisir soigneusement son entrée. «Plusieurs fournissent autant de calories - provenant principalement des gras - qu'un repas», note-t-elle. Grignoter huit ailes de poulet en sauce Bull's Eye Buffalo de la Cage aux sports, c'est ingérer 653 calories et 43 g de gras, avant le plat principal.

Les salades peuvent aussi être des pièges. «Un truc pour diminuer la quantité de calories, de gras et de sodium est de commander la vinaigrette à côté pour en contrôler la quantité», propose M. Lavallée.

Au dessert, personne n'a envie de se faire servir de la banale salade de fruits en conserve, comme chez Boston Pizza. La suggestion de Maryse Lefebvre, nutritionniste, si on a envie de sucré? S'offrir une pointe de tarte, souvent mal jugée. On s'imagine une pâte brisée riche en beurre, avec beaucoup de gras, alors que bien des tartes sont parmi les desserts les moins caloriques au menu des restos. À condition, évidemment, de ne pas choisir la tarte au sucre. À moins de la partager, une autre bonne idée.

Méthodologie: Les menus de sept chaînes de restaurants familiaux (Bâton Rouge, Boston Pizza, La Cage aux sports, The Keg, Mikes, Pizza Hut et Scores) ont été analysés par quatre nutritionnistes (Bernard Lavallée, Nancy Lee, Maryse Lefebvre et Stéphanie Pernice), du 9 au 18 mai 2012. Seuls des restaurants qui donnent les valeurs nutritives de leur menu sur leur site internet ont été retenus par La Presse.