Le meilleur moyen d'apprécier les fromages du Vermont et de les trouver est encore de remonter directement à la source. Le Vermont Cheese Council a dessiné le plan d'une Route du fromage qui peut s'étirer par monts et vallées verdoyantes sur près de 500 km.

Les fermes étant généralement de petite taille et familiales, elles ne sont pas toutes ouvertes au public, mais au moins une quinzaine d'entre elles accueillent les acheteurs ou les visiteurs. Liste complète et tracé au www.vtcheese.com/cheesetrail.htm. Pour faire le plein en un seul arrêt: la coopérative d'alimentation Onion City Market, à Burlington, rassemble une très belle variété.

1. Les fromages de chèvre de la Vermont Cheese&Butter Creamery: le Coupole, le Bijou, la Bonne Bouche ou le Crémont, faits de lait pasteurisé et affinés une dizaine de jours. Excellents tartinés sur une baguette ou dans les salades de chèvre chaud. La fromagerie, qui vient tout juste de s'agrandir, organise des visites guidées du lundi au vendredi, de 9h à 16h (réservations recommandées).

40, Pitman Rd, Websterville, 1-800-884-6287 ou www.vermontcreamery.com

2. Les cheddars fermiers de la célèbre maison Shelburne, vieillis un, deux ou trois ans, préparés avec le lait cru du cheptel de vaches suisses brunes, nourries exclusivement de foin sans herbicides, ni pesticides. Si possible, allez les chercher directement à la ferme: un centre d'interprétation pour enfants démystifie sa fabrication et le terrain immense, magnifiquement dessiné par le même architecte qui signa Central Park, à New York, lové le long du lac Champlain, sont tout simplement parfaits pour pique-niquer. Du 12 mai au 21 octobre.

1611, Harbor Rd, Shelburne, 802-985-8498 ou www.shelburnefarms.org

3. Le Tarentaise de la Thistle Hill Farm. C'est en parcourant les fromageries des Alpes suisses, italiennes et françaises que John et Janine Putnam sont tombés amoureux du Beaufort produit en Savoie. Assez pour suivre une formation et se lancer, dès leur retour au Vermont, dans la fabrication d'un fromage à pâte pressée semblable, petit cousin américain du gruyère, avec de délicats arômes de noix, un coeur ferme et lisse, d'un joli jaune pâle. Biologique. Aucune visite. www.thistlehillfarm.com

4. Le Vermont Shepherd est produit à partir du lait du troupeau familial de 250 brebis, mélangé l'hiver avec un faible pourcentage de lait de vache, dans une jolie grange rouge vin des campagnes de Putney, tout au sud de l'État, selon des techniques inspirées des maîtres des Pyrénées. Les meules, en forme d'hexagone aplati, sont affinées de deux à six mois dans une cave humide et froide comme la grotte d'un berger de montagne. Les visiteurs sont les bienvenus tous les jours, de 9 h à 17 h.

281, Patch Farm Rd, Putney, 802-387-4473 ou vermontshepherd.com

5. La mention Cellars at Jasper Hills est un gage de qualité. La maison d'affinage veille au vieillissement parfait des meilleurs fromages au lait cru de six producteurs vermontois, dans ses sept caves enfouies sous la campagne paisible de Greensboro. À goûter: l'Oma de la famille Von Trapp, un American Original au lait cru à pâte souple, très soyeuse. Tous sont vendus au magasin général de Greensboro, Willey's (7, Breeze Avenue), et la plupart au City Market de Burlington. Aucune visite ni point de vente à Jasper Hills. www.cellarsatjasperhill.com