À la limite de l'univers connu – à 12,3 milliards d'années lumières – des astronomes ont découvert une usine stellaire extrême, une galaxie qui accouche d'une étoile environ aux deux heures, soit 1000 à 4000 étoiles par an.
Notre Voie lactée, elle, ne donne naissance qu'à dix étoiles par année. La «Baby Boom», comme ses découvreurs l'ont nommée, est une galaxie à sursaut d'étoiles, ou «Starburst galaxy» en anglais, mais elle est unique en bien des points: en l'observant, nous sommes témoins d'un temps ancien, il y a 12 milliards d'années!
Jamais un taux de formation d'étoile aussi intense n'avait été observé, ni même imaginé. «Cette galaxie s'est formée quand l'univers était un enfant», soit 1,3 milliard d'années, illustre Peter Capak du NASA's Spitzer Science Center, à Pasadena. «Cette explosion d'activité suggère que nous assistons pour la première fois à la formation d'une des galaxies elliptiques les plus massives de l'univers!», renchérit son collègue Nick Scoville. Le plus récent numéro du Astrophysical Journal Letters publie leurs brillantes observations.