«On fait des bières différentes. Big, bold beers», dit Laura Houser, brasseuse chez Founders Brewing Company à Grand Rapids, au Michigan. Ce qu'on pourrait traduire par: de grosses bières baveuses.

Pionnière - cette brasserie artisanale a été fondée par deux amis en 1997, à une époque où les gens du coin se contentaient de la Miller -, Founders a reçu plusieurs prix internationaux pour ses bières. Ce dont la sympathique Laura ne se vante pas, assise dans l'immense «tap room» de la brasserie, très achalandée en ce mardi soir de novembre.

«C'est toujours plein. C'est nous qui vendons le plus de bière en fût dans tout le Michigan.»

Un total de 27 bières y coulent, et 15 y sont offertes en bouteilles.

Même pas besoin d'aller à Grand Rapids pour goûter aux Founders. Ces bières sont vendues dans 42 États américains - un 43e s'ajoutera en janvier. «Elles sont aussi distribuées dans 23 pays, indique Francesca Jasinski, responsable des communications de la brasserie, où elle a commencé comme serveuse. On fera bientôt notre entrée au Canada.»

Cet essor est grandissant depuis que le brasseur espagnol Mahou San Miguel a acquis 30 % de Founders, en décembre 2014. «Ça nous a valu des critiques dans le monde des brasseries artisanales, reconnaît Francesca. Mais nous voulons établir une tradition.»

Une étrange famille

Laura n'aurait pas prédit ce succès quand elle a commencé chez Founders (à l'embouteillage!), il y a une douzaine d'années. «On était 15 employés, se souvient-elle entre deux gorgées de bière. Aujourd'hui, on est 410. On formait une étrange petite famille. Maintenant, on est une étrange et grosse famille. On aime être ensemble.»

«C'était un boys' club, se rappelle Francesca. Comme femmes, on a dû se battre pour nos droits. Ça a marché.» Autour d'elle, le bar est peuplé de jeunes portant la casquette, de hipsters coiffés de tuques, de groupes de filles parlant fort, de baby-boomers, tous très à l'aise.

«On veut que ce soit audacieux»

Pourtant, les propriétaires de Founders assurent ne pas «brasser pour la masse»... Laura explique: «Nos bières ne se conforment pas aux critères établis. Notre porter est incroyable, mais elle contient trop de houblon selon les standards.»

La brasseuse fait plutôt goûter une All-Day IPA, à un taux d'alcool de seulement 4,5 %, peu pour ce type de bière. «Elle a beaucoup de saveur comme une IPA, mais elle se boit comme une bière légère», résume la brasseuse.

C'est tout le contraire avec la Breakfast Stout, au café, chocolat et gruau d'avoine, qui affiche 8,3 % d'alcool. Du solide, au riche goût de chocolat noir. «On lui donne une saveur de café deux fois, durant le brassage et la fermentation, explique Laura. On veut que ça soit audacieux. Et on est fiers de ce qu'on fait.»

PHOTO IVANOH DEMERS, LA PRESSE

Le voyage jusque chez Founders en vaut la peine: on peut y déguster 27 bières.