La Floride est réputée pour son soleil, ses plages, ses oranges et maintenant pour ses bières artisanales, dont la production est en pleine expansion depuis quelques années dans cet État du sud-est des États-Unis.

«Depuis cinq ans, chaque année, nous enregistrons une croissance à deux chiffres», explique à l'AFP Mike Halker, président de la Ligue des Brasseurs de Floride, «de nouvelles brasseries s'ouvrent quasiment chaque mois».

Actuellement, 74 petites et moyennes brasseries sont ouvertes mais d'ici la fin 2014 il devrait y en avoir une centaine, estime Gerard Walen, journaliste et auteur du livre Florida Breweries (Les brasseries de Floride), la bible locale de l'amateur de bière.

«Nous arrivons après les pionniers de la bière artisanale en Oregon, Californie ou Colorado, mais en terme de qualité, on est dans la course», assure-il à l'AFP.

L'IPA, pour India Pale Ale, une bière un peu amère, ou l'ESB pour Extra Special Bitter à la saveur marquée de malt, peuvent être commandées dans les bars de Miami ou les événements spéciaux.

Ainsi, à «Brew at the Zoo», un des nombreux festivals dédiés à la bière, des milliers d'amateurs se retrouvent au zoo de la ville depuis cinq ans pour découvrir les nouvelles saveurs.

À côté des plus traditionnelles balades en bateau pour voir les alligators, les tour-opérateurs ont commencé à proposer des tournées dans les brasseries.

Les entreprises artisanales aux États-Unis ne sont qu'une infime partie du secteur de la bière, dominé par des groupes internationaux comme Anheuser-Bush InVeb, avec ses Budweiser et Corona, ou MillerCoors.

Un goût d'agrumes

La Floride, qui boit chaque année quelque 13 millions de barils, n'échappe pas à la règle.

Les petites brasseries représentent 5% du marché local, dit M. Halker, maître-brasseur de Due South à Boynton Beach, près de Miami.

Sa brasserie devrait produire cette année quelque 6000 barils de diverses bières, dont la Caramel Cream Ale, aux douces notes de malt et la Honey Vanilla Wheat, légère et parfaite pour la chaleur de Floride.

Mais les bières locales gagnent du terrain, estime M. Walden. «Les gens expérimentent de plus en plus», dit-il.

La prolifération de ces petites brasseries remonte à deux dates-clé: 2001, quand le gouverneur de Floride d'alors, Jeb Bush, a supprimé une règlementation sur la taille des bouteilles, et 2009, quand s'est ouverte la brasserie Cigar City à Tampa, qui n'a cessé depuis de recevoir des prix.

Mais les grands groupes n'ont pas dit leur dernier mot: le Sénat de Floride a approuvé la semaine dernière une loi qui limite les ventes au détail pour ces brasseries, ce qui, selon leurs représentants, peuvent mettre en péril la survie des plus petites.

Ceux qui consomment des bières artisanales «sont des passionnés», souligne Chris Fidler, de Fort Lauderdale, alors qu'il achète cinq litres de bière dans la petite brasserie Wynwood Brewing Company, qui a ouvert ses portes à Miami en septembre dernier.

«Nous voulons faire des bières savoureuses et adaptées au climat et aussi à la culture de la Floride et de Miami», indique Alex Gutierrez qui dirige le bar de la brasserie où l'on peut voir derrière les vitres les distilleurs s'activer.

Si l'on devait définir le style de bière typique de la Floride, ce serait la Florida Weisse, estime M. Walen, une bière de style allemand mais mêlée de fruits tropicaux locaux, mangue, papaye ou agrumes.

Son faible degré d'alcool et sa saveur légère la rendent idéale à déguster sous les grandes chaleurs de Floride et elle est «très rafraîchissante», conclut-il.