Nichée dans les vertes collines peu fréquentées du Vermont, près de Greensboro Bend, village de quelque 200 âmes, Hill Farmstead Brewery est un lieu d'exception. Élue meilleure brasserie du monde par les sites de critiques de bières RateBeer et Beer Advocate en février dernier, elle est depuis prise d'assaut par les amateurs de bière qui viennent se ravitailler, leurs growlers sous le bras. Visite guidée par un beau samedi ensoleillé d'été.
Il faut disposer d'une bonne carte routière ou d'un GPS si on veut se rendre à bon port chez Hill Farmstead Brewery. La brasserie se cache en effet au beau milieu d'un chemin de terre cahoteux que l'on doit parcourir pendant quelques kilomètres. Arrivé à destination, le lieu frappe par sa simplicité. C'est pourtant bien ici, sur la terre familiale qui appartient à la famille Hill depuis 1789, que se fabrique la meilleure bière du monde.
Dans le stationnement, les plaques d'immatriculation des voitures affichent les couleurs du Québec et de la Nouvelle-Angleterre. Certains viennent parfois d'aussi loin que la Californie, Londres ou même Kyoto lors d'événements spéciaux.
Il faut malheureusement patienter en file - parfois pendant plus de deux heures - afin de mettre la main sur de précieux brassins offerts en quantités très limitées, en fût ou en bouteille. Mais l'attente en vaut la peine puisque les saisons, India Pale Ale et autres stouts impériaux du maître-brasseur Shaun Hill sont tout simplement exquis.
En à peine trois ans, le jeune homme de 34 ans, qui a concocté ses premières bières à 15 ans, a vu son entreprise connaître un essor incroyable. Ses créations, qui portent les noms de ses ancêtres (Abner, Edward, Ephraim, Edith, Florence, etc.) ou font référence à ses études en philosophie (Fear and Trembling, Life Without Principle), ne sont pas offertes hors du Vermont. Tout se vend sur place à la vitesse de l'éclair ou dans quelques rares bars, restos et microbrasseries des environs.
Quelle est donc la recette derrière ce succès quasi-instantané? «Toutes mes bières sont le résultat de ce que j'ai appris au cours de ma vie. Ce que j'ai goûté. Où je suis allé. Et ce que j'ai brassé, explique Shaun Hill. Je ne peux expliquer pourquoi, exactement, nos bières développent les saveurs voulues ou pourquoi les gens les aiment. J'ai réussi à élaborer la plupart d'entre elles afin qu'elles correspondent au goût que je recherche. Il m'a fallu 15 ans d'apprentissage pour y arriver.»
D'étudiant à maître-brasseur
Avant de se lancer en affaires, Shaun Hill a fait ses classes. D'abord brasseur pendant trois ans à la microbrasserie The Shed, à Stowe, il part ensuite à l'aventure au Danemark où il travaille pendant quelques années pour la brasserie Nørrebro Bryghus. Il y peaufine l'art du vieillissement en barriques qui deviendra l'une des marques de commerce de Hill Farmstead.
Au cours de ses pérégrinations, Shaun Hill tisse des liens avec de nombreux brasseurs de renom qui collaboreront avec lui par la suite, comme Mikkeller à Copenhague, Anchorage Brewing Company en Alaska, Cigar City Brewing à Tampa et même Dieu du ciel! à Montréal. «C'était dans mes intentions de ne travailler qu'avec les brasseurs que je connaissais avant de démarrer Hill Farmstead. Ces collaborations [souvent embouteillées sous la gamme Grassroots] permettent de partager des idées et d'apprendre les uns des autres», croit Shaun Hill.
Dans les prochaines années, le brasseur aimerait renouer avec la Belgique en visitant ses amis de Blaugies et en expérimentant le brassage à plus large échelle à la brasserie St. Bernardus, par exemple.
Préoccupé par les hordes d'amateurs qui débarquent chaque semaine sur sa propriété, le maître-brasseur prévoit agrandir ses installations, une étape nécessaire dans son développement. «La construction devrait se terminer à la fin de l'année, espère Shaun Hill. Nous installerons tranquillement de nouveaux équipements pour augmenter la capacité. Notre chai devrait passer de 100 à 300 barils.»
N'ayez crainte, les terres ancestrales de la famille Hill ne seront pas transformées du jour au lendemain en imposant complexe brassicole. La brasserie demeurera de taille modeste et conservera son caractère rural. «Il est important que nos clients interagissent avec l'environnement. Ça facilite la compréhension de notre mission auprès des amateurs de bière.»
Hill Farmstead Brewery
403 Hill Road, Greensboro Bend, Vermont.
Ouvert du mercredi au samedi, de midi à 17h.
Bières en fût et en bouteilles. Argent comptant seulement.
Où trouver de la Hill Farmstead en fût
> Blackback Pub, Waterbury
> Farmhouse Tap&Grill, Burlington
> Parker Pie, West Glover
> Three Penny Taproom, Montpelier
Photos Anne Gauthier, La Presse
Il faut parfois faire la queue pendant deux heures pour pouvoir goûter les produits de la brasserie.
Photos Anne Gauthier, La Presse
Les bières issues de la brasserie se vendent à la vitesse de l'éclair, tant sur place que dans les bars et restaurants des environs.