Les listes d'attente interminables pour les cours de dégustation à la SAQ pourraient bientôt être chose du passé. Depuis mai, la société d'État n'offre plus cette formation aux amateurs de vin du Québec: elle a plutôt retenu les services d'un sous-traitant, AFI Expertise, qui compte augmenter le nombre de places disponibles. Les cours ne seront plus offerts dans les locaux de la SAQ, notamment à la Maison des Gouverneurs, à Montréal.

La société d'État a été victime de son succès et n'arrivait plus à répondre à la demande. Les inscriptions pour sa formation en dégustation augmentaient sans cesse et les délais d'attente atteignaient plusieurs mois. L'entreprise a donc mis fin à son programme Connaisseurs, lancé il y a 22 ans.

«Quand on a commencé les cours les Connaisseurs, explique la porte-parole de la SAQ Linda Bouchard, le service était seulement offert à Montréal. Mais maintenant la folie est partout. Trouver des salles et des animateurs pour répondre aux besoins des Québécois demande de mettre une équipe complète là-dessus.»

La firme AFI Expertise, connue pour ses conseils en matière de technologie, a remporté l'appel d'offre l'automne dernier. Par l'entremise de sa filiale Savori, l'entreprise reprend en tous points la formule de la SAQ.

«La SAQ continue de développer le matériel et d'avoir les droits d'auteur. Nous travaillons en collaboration, puisque nous nous occupons de la logistique. C'est très complexe de gérer la logistique pour 5000 personnes, partout au Québec», explique Lyne Lévesque, vice-présidente chez Savori.

La société d'État choisit aussi les vins qui sont dégustés dans les classes de Savori. Et les internautes qui fréquentent son site web sont redirigés vers celui du sous-traitant pour en savoir davantage sur les cours sur le vin.

Des mécontents

Nick Hamilton, qui donne des cours de dégustation depuis 1993, y voit une concurrence difficile à combattre.

«Ce n'est pas le mandat de la SAQ d'offrir des cours, affirme-t-il. Ses mandats sont la vente et la distribution.»

Nick Hamilton, qui est aussi chroniqueur à l'hebdomadaire montréalais Voir, réussissait à offrir 4 ou 5 cours par session lorsqu'il a commencé. Ces dernières années, il arrive à peine à compléter un groupe par session. Il assure que sa clientèle a diminué de plus de 50%.

Du côté de la SAQ, c'était le problème inverse. Les inscriptions s'accumulaient à un tel rythme qu'elle devait refuser des clients. Lors de la période 2010-2011, le monopole d'État a formé près de 3 900 personnes dans la province. Savori espère gonfler ce chiffre à 5 000 inscriptions pour la période 2011-2012. D'ici trois ans, la firme souhaite établir le nombre de participants à 10 000 par année.

Pour y arriver, l'entreprise veut se faire plus visible sur l'internet et offrir des classes privées. Elle a aussi créée de nouveaux cours à Lévis et à Dorval, et elle songe à étendre le service à d'autres régions.

«Nous n'avons pas encore répondu au nord du Québec, dit Mme Lévesque. Ni à l'est, comme Baie-Comeau, Sept-Iles, Rimouski. Ça s'en vient. Ça va se faire au courant de l'année. »

Plus de 50 000 amateurs de vin ont suivi le cours Les Connaisseurs depuis 1988.