Chaque année, l'appel des plages de la côte est américaine est entendu par des milliers de Québécois, qui sont notamment nombreux à jeter leur dévolu sur la populaire Virginia Beach. La plage est belle, même au début de l'automne, mais la foule y est souvent dense! Pour apporter une dose de calme et de découverte au voyage, pourquoi ne pas rouler un peu dans les terres et découvrir la Virginie viticole?

L'industrie du vin est toute jeune en Virginie, plus jeune encore que celle du Québec. Bien qu'on soit encore loin de la Californie et de l'Oregon, les progrès des viticulteurs de la région sont dignes de mention.

Lorsque vous arrivez à Virginia Beach ou que vous en repartez, par l'autoroute 95, une balade dans la région viticole ne sera qu'un détour de quelques dizaines de kilomètres. Vous vous retrouverez alors dans les coquettes petites villes de Leesburg, Middleburg, Charlottesville et Linden, au milieu d'une campagne luxuriante parsemée de petits manoirs anciens en brique et en pierre des champs.

Le plus notable de ces manoirs est Monticello, résidence de Thomas Jefferson, auteur de la Déclaration d'indépendance des États-Unis. Seule maison historique américaine classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, elle est située dans les hauteurs de Charlottesville. On peut la visiter, ainsi que les immenses jardins qui l'entourent.

Dans ces terres vallonnées de la Virginie, tout semble pousser: fruits, céréales et légumes. Le raisin y prend toutefois de plus en plus de place.

Quatre vignobles à découvrir

Puisqu'on est dans une jeune région viticole, les vignerons veulent expérimenter et plantent un peu de tout.

Ainsi, merlot, nebbiolo, pinot noir, tannat, chardonnay, petit manseng et riesling se côtoient, parfois sur une même parcelle de terre. Les producteurs de la Virginie trouveront certainement un jour les cépages les mieux adaptés au climat chaud et humide de la région.

Parmi ceux qui ont le mieux compris cette règle, il y a Boxwood Winery, à Middleburg. Le vignoble appartient à John Kent Cooke, ancien propriétaire des Redskins de Washington, dans la Ligue nationale de football. La propriété est tout sauf tape-à-l'oeil, comme on pourrait s'y attendre.

Le domaine fait à peine six hectares, et le chai, certes conçu par un architecte de renom, affiche des dimensions modestes. On n'y produit que des cépages bordelais: cabernet sauvignon, cabernet franc et merlot, notamment. Les rouges sont de très belle facture, élégants, délicats et racés, et tous vendus à moins de 25$.

Le plus ancien domaine de la région est Barboursville, fondé en 1976 par la famille Zonin, présente dans plusieurs régions viticoles italiennes. Sur place, on trouve un restaurant renommé et de l'hébergement dans de très jolis cottages.

Le domaine produit un viognier remarquable, dont le 2002 qui démontre tout le potentiel de la viticulture en cette contrée. C'est un vin minéral, avec une acidité persistante.

Une autre visite est incontournable, surtout pour les amateurs de rock: le domaine Blenheim de Charlottesville. C'est le projet de Dave Matthews, dont le groupe musical éponyme a été fondé dans cette ville. Là aussi, on fait dans le bon plus que dans le tape-à-l'oeil. On cultive surtout les cépages bordelais, en plus du chardonnay. Peu importe la cuvée, les vins sont d'une grande pureté, tout en fruits, croquants et gouleyants. Et vendus à prix d'aubaine.

Linden Vineyards est le domaine le plus «avancé». Jim Law concocte des cuvées issues d'une seule parcelle de vigne, plutôt que de l'assemblage de tous les secteurs du domaine; une technique utilisée par bien des vignerons d'Europe. En rouge, il propose un assemblage bordelais, et, en blanc, de sauvignon blanc et de chardonnay. Des caractéristiques communes: élégance, finesse et équilibre.

Jim Law sait ce qui fonctionne ou ne fonctionne pas. Il n'hésite d'ailleurs pas à arracher les vignes au rendement décevant - pas question pour lui d'embouteiller ça. Ses vins se rapprochent le plus de ce qui pourrait devenir les premiers grands vins de la Virginie.

Tous ces domaines sont faciles d'accès et ouverts au public en permanence.