Vignobles à l'ombre de la Grosse Pomme

Peu de gens à l'extérieur de New York savent que Long Island est une région vinicole et oenotouristique. En un quart de siècle, l'île longue est passée d'un seul vignoble à plus de 40 domaines. Virée dans les jeunes vignes à l'ombre de la Grosse Pomme.

Le premier vignoble de Long Island a vu le jour en 1973, à Cutchogue, un peu en boutade. Louisa et Alex Hargrave ont planté 10 000 spécimens de vitis vinifera (vignes européennes), ce qui a donné naissance à l'industrie vinicole de Long Island. En 1999, Hargrave Vineyards a été vendu à Marco et Ann Marie Borghese, membres de la noblesse italienne, qui l'ont un peu pompeusement renommé Castello di Borghese. Le domaine continue de produire un grand nombre de cuvées, tout en mettant l'accent sur les réceptions, les mariages et autres événements.

Il existe trois régions vinicoles (American Viticultural Areas ou AVA) dans l'île: North Fork, Hamptons et Long Island. Si les vignobles ont surtout poussé dans la fourche nord, c'est surtout pour des raisons financières. «Les vieilles terres à patates étaient beaucoup plus abordables que les domaines verdoyants des Hamptons», nous confirme Steven Bate, directeur général du Long Island Wine Council.

Du reste, la fourche nord a toujours été le garde-manger de la Grosse Pomme, alors que la fourche sud est son terrain de jeu. Cela dit, les vignobles, presque tous assortis de belles et accueillantes salles de dégustation, reçoivent environ 1,3 million de visiteurs par année, estime le Long Island Wine Council. Plusieurs entreprises offrent des visites guidées de vignobles; l'offre hôtelière et gastronomique augmente et se diversifie tranquillement.

La plupart des vignobles ont été plantés dans les années 80 ou 90, au plus fort de la mode Bordeaux. C'est ainsi que le merlot est devenu prédominant dans la région. Malheureusement, s'il est un cépage qui souffre aujourd'hui d'un problème d'image (notamment à cause du film Sideways!), c'est bien le merlot. On trouve aussi du cabernet franc et un peu de cabernet sauvignon dans presque tous les vignobles. Mais des passionnés comme Channing Daughters s'amusent à expérimenter avec des variétés italiennes et autrichiennes (teroldego, refosco, blaufrankisch, lagrein). En blanc, le chardonnay, le sauvignon blanc et le riesling sont rois. Ils cohabitent avec un peu de pinot grigio, de muscat et de gewurztraminer. Le vignoble Paumanok a pour sa part fait son nom avec le chenin blanc.

Malgré un certain désamour envers le merlot, vignerons et oenologues de Long Island maintiennent néanmoins que les conditions climatiques et géologiques sont semblables à celles de Bordeaux: un terroir sablo-limoneux dans un climat maritime. Mais Long Island est beaucoup plus radicalement maritime, avec l'océan Atlantique au sud et le détroit de Long Island (Long Island Sound) au nord. En dégustation, on a d'ailleurs une impression de salinité dans presque tous les vins. La région peut connaître des mois de sécheresse ou des averses interminables qui font pourrir les vignes. Puis, de temps en temps, il y a un ouragan, comme en 2011. Peu de régions vinicoles ont un effet de millésime aussi marqué.

Les vins de Long Island sortent très peu de l'État de New York. Les vignerons affirment que la proximité des Hamptons et de tous ses restaurants, ainsi que celle d'une mégalopole comme New York leur permet de vendre tous leurs vins localement. Ils insistent également sur le fait que les quantités produites sont faibles et qu'ils ne peuvent se permettre les frais de distribution. Il est vrai que même le plus gros des vignobles à Long Island, Pindar Vineyards, produit seulement 60 000 à 70 000 caisses par année (environ 700 000 bouteilles). À titre de comparaison, le plus important producteur du monde, E. & J. Gallo, commercialise 900 millions de bouteilles par année.

Certains observateurs arguent, pour leur part, que la plupart des vins de Long Island ne sont simplement pas mûrs pour le marché international. À Montréal, la SAQ a déjà tenu quelques caisses de Wölffer et de Bedell. On peut boire du Channing Daughters - un des producteurs les plus intéressants de la région -dans quelques restaurants et bars à vin, dont le Pullman.

Pour y goûter, donc, une seule solution. On se rend sur place!

Nord

Shinn Estate

Lorsque Barbara Shinn et David Page ont acheté leur ferme, en 1998, ils étaient restaurateurs dans la Grosse Pomme. Le couple s'était rencontré en Californie, où le locavorisme est un réflexe naturel. Sur la carte de leur restaurant, Home, il n'y avait donc que des vins de la côte Est. Tout un défi à l'époque.

Grâce au succès de Home, ils ont pu acheter une petite maison près de l'eau, dans la fourche nord de Long Island, puis la ferme qui deviendrait Shinn Estate. Les prix étaient encore accessibles à l'époque. Ils ont planté le vignoble, restauré la maison et les bâtiments. Récemment, ils ont aménagé une petite auberge de quatre chambres dans leur grande maison de ferme. Le matin, on peut profiter des talents aux fourneaux de David, qui prépare le petit-déjeuner: yogourt, fruits et granola maison, omelette de verdures et champignons sauvages.

Shinn Estate, qui fonctionne à l'énergie solaire et éolienne, est aussi ce qui se rapproche le plus, dans Long Island, d'un vignoble biodynamique. Malheureusement, la région peut être très humide. «On a du mal avec un champignon qu'on n'arrive pas à contrôler autrement qu'avec des fongicides, explique Barbara Shinn. C'est ce qui nous empêche pour l'instant d'obtenir la certification Demeter. Mais on suit le cahier de charges.»

Avec l'aide d'un nouveau jeune vigneron, Patrick Caserta, Shinn Estate élabore des vins pour la table avec un taux d'alcool raisonnable et une acidité soutenue.

On essaie autant que possible de laisser le vin s'élaborer avec des fermentations lentes, en douceur.

David Page est également fier de ses eaux-de-vie de seyval blanc et cabernet franc, puis de chardonnay. Il rêve de faire un brandy dans le style du Calvados.

2000, Oregon Road, Mattituck, 631-804-0367, shinnestatevineyards.com

Paumanok

Fondé en 1983 par Ursula et Charles Massoud, Paumanok est un vignoble de 80 acres (32 hectares) on ne peut plus familial. Les trois fils du couple travaillent au domaine: Karim dans le chai, Nabil dans la vigne et Salim à la gestion du vignoble et au marketing.

Originaire du sud-ouest de l'Allemagne (le Pfalz) Ursula Massoud fut une des premières à remarquer que Long Island pouvait avoir un terroir et un climat propices à la culture du riesling. Paumanok est aussi le seul vignoble de la région à travailler avec le chenin blanc, cépage typique de la Loire.

Charles Massoud aime bien raconter comment il a fait du chenin «par accident». Croyant le cépage mal adapté à la région, il a décidé d'arracher les plants qui se trouvaient sur son domaine nouvellement acquis. Par manque de temps, une parcelle de chenin a survécu à l'arrachage. Pendant l'été, l'oenologue du vignoble a remarqué que les plants étaient en excellente santé. L'année suivante, les Massoud ont fait leur première vinification de chenin et ont été agréablement surpris. Depuis, c'est un des vins les plus populaires du vignoble, avec les rieslings.

L'approche de Charles Massoud dans la vigne et dans le chai est simple: «Je veux être le moins toxique possible», lance-t-il. Cela dit, dans Long Island, un minimum d'interventions semble être la norme. «La meilleure manière d'améliorer la qualité du vin est en travaillant dans le champ et non dans le chai», croit le fondateur.

Les samedis, de 2 à 5, Paumanok accompagne ses vins d'huîtres pêchées dans les eaux locales. Les installations du vignoble sont belles et confortables, puis le personnel nous accueille avec le sourire.

1074, Main Road, Aquebogue, 631-722-8800, paumanok.com

Sud

Channing Daughters

Planté en 1982, le plus excentrique des vignobles de Long Island n'a produit son premier millésime qu'en 1995. Walter Channing, sculpteur et fondateur d'une société de gestion en capital de risque, n'a jamais fait le vin dans son vignoble. Il a plutôt confié la délicate mission à Larry Perrine, oenologue et grand spécialiste des sols. Puis en 2001, Christopher Tracy, acteur, pâtissier, sommelier et membre du «Wine Club» de Channing Daughters, a pris la relève.

Christopher Tracy est le maître des assemblages. Il cultive tant les incontournables chardonnay, sauvignon blanc, merlot, cabernet franc que des cépages italiens et autrichiens comme le pinot grigio, le tocai friulano, le malvasia, le blaufrankisch, le dornfelder, le teroldego, le refosco et le lagrein. Son approche est à la fois artisanale et expérimentale.

Le millésime 2011 fut catastrophiquepour Channing. Un ouragan s'est abattu sur les côtes, alors que les vignes auraient eu besoin de soleil et de chaleur. Pourquoi faire des mauvais rouges si on peut faire de très bons rosés? s'est dit Christopher. C'est ainsi qu'il a fait pas moins de huit rosés (merlot, refosco, petit verdot, etc.).

Le vigneron travaille avec 25 acres en propriété. Il achète à peu près l'équivalent en raisins sur la fourche nord, entre autres chez Mudd Vineyard, planté entre 1975 et 1983. Channing Daughters produit 7000 caisses par année, qui se répartissent en 26 cuvées.

Le vignoble et ses installations sont fort jolis et aérés. Fait amusant: un centre de yoga (oneoceanyoga.com) offre des cours au milieu des vignes, dans le Sculpture Garden de Walter Channing.

1927, Scuttlehole Road, Bridgehampton, 631-537-7224, channingdaughters.com

Wölffer Estate

Wölffer est un magnifique domaine. En route, il se peut que vous vous trompiez et que vous tourniez sur le chemin des écuries, ce qui n'est pas plus mal, puisqu'elles sont majestueuses. Quant à la salle de dégustation de Wölffer, elle se trouve dans une reproduction rustico-chic de villa toscane. La grande terrasse à l'arrière surplombe une grande étendue de vignes, comme il se doit. On peut y déguster et y acheter toutes les cuvées du vignoble.

Mais pour vivre l'expérience Wölffer ultime, il est impératif de se rendre au «Wine Stand» du vignoble, sur Montauk Highway, à 2 minutes de voiture. C'est là que se tiennent le Twillight Thursday et le Sunset Friday, de 5 à 8, sur une petite bute verdoyante d'où on voit le soleil se coucher derrière les vignes. Les jeunes familles de Burberry vêtues s'y croisent pour prendre l'apéro.

L'homme d'affaires Christian Wölffer (mort en 2008, à 70 ans, dans un accident nautique) a acquis une parcelle de 14 acres (6 hectares) en 1978. Son domaine, incluant les étables, fait aujourd'hui plus de 170 acres (69 hectares). Le vignoble a vu le jour en 1987. Dès 1992, M. Wölffer a confié son «bébé» à l'oenologue Roman Roth. L'(autre) Allemand d'origine cherche à produire des vins vifs et élégants. En rouge, il travaille principalement le merlot et le cabernet franc. En blanc, le chardonnay tient le rôle principal. Et le riesling dans tout ça? M. Roth en vinifie pour sa propre étiquette, Grapes of Roth. En 2003, il a gagné le prix Winemaker of the year, de l'American Sommelier Society.

Aujourd'hui, Wölffer produit 23 000 caisses par année. Ses vins se trouvent dans plus de 400 boutiques, restos, bars à vin de la Grosse Pomme.

139 Sagg Road, Sagaponack, 631-537-5106, wolffer.com