«Le pays est de toute beauté», répète-t-on au sujet de la Nouvelle-Zélande, constituée essentiellement de deux grandes îles, à l'est de l'Australie.

C'est particulièrement vrai de l'île du Sud, très montagneuse, aux paysages... à couper le souffle!

Son vignoble de Central Otago, tout au sud de l'île, et qu'on peut sillonner en allant d'un domaine viticole à l'autre -en partant de la petite ville de Queenstown- est ce que j'y ai vu de plus beau. (C'est dans ces montagnes, rappelons-le, que fut tourné Le Seigneur des anneaux.)

La façon la plus simple de s'y rendre est par avion, par Air New Zealand, à partir d'Auckland (île du Nord), où mènent les vols internationaux.

 

Le vol Auckland-Queenstown, par Boeing 737, est d'une durée d'un peu moins de deux heures.

Quels domaines voir dans Central Otago?

Le visiteur a en fait l'embarras du choix!

Ainsi, Felton Road, dont les vins de Pinot noir comptent parmi les meilleurs de Nouvelle-Zélande, Chard Farm, aux installations juchées à flanc de montagne, Amisfield, Carrick, Gibston Valley, Peregrine et Quartz Reef comptent parmi les domaines dont les vins valent le détour. (On peut obtenir en ligne, à www.cowa.org.nz, la carte du vignoble et toutes les informations voulues sur ces différents domaines : heures de visite, numéro de téléphone, etc. Voir aussi www.wine-marlborough.co.nz et www.winesfrommartinborough.com.)

Chose essentielle à retenir: la Nouvelle-Zélande, comme on le réalise sur place, est le pays viticole qui produit, après la Bourgogne, la plus vaste gamme de vins de Pinot noir, et les plus beaux.

Le Pinot noir y est même, pour ainsi dire, élevé... au rang de religion, ainsi que le montre ce grand événement -Pinot Noir New Zealand- qu'on y tient à tous les trois ans, depuis 2001.

Cette année, et j'y étais, Pinot Noir New Zealand 2010 occupa un peu plus de trois jours, du lundi 1er février au jeudi 4, et réunissait à Wellington quelques centaines de viticulteurs, acheteurs, sommeliers, journalistes, etc.

Conférences, dégustations comparatives toujours menées à l'aveugle, puis dégustations par la suite aux stands de viticulteurs, etc. -on a tout à découvrir.

Or, non seulement Central Otago, aux vins souvent plus généreux que ceux d'autres régions du pays, mais également Marlborough, Martinborough et Canterbury-Waipara produisent de très beaux vins de Pinot noir.

Avec, comme le soulignait Bob Campbell, Master of Wine (un titre décerné par le Institute of Masters of Wine, de Grande-Bretagne, à la suite d'une série d'examens passés avec succès), avec donc la Bourgogne comme modèle.

Il n'y a pas beaucoup de vins de Pinot noir de Nouvelle-Zélande sur le marché québécois, mais assez, cependant, pour avoir une bonne idée de ce qui les caractérise et donc les différencie des bourgognes.

Est-ce le climat? Les terroirs? Les clones, ou encore le fait que de nombreux viticulteurs de là-bas (au moins la moitié) n'utilisent pas de levures sélectionnées, les fermentations ne se faisant ainsi qu'avec les levures naturellement présentes sur les raisins?

Toujours est-il que les vins de Pinot noir de ce pays, comme on s'en rend compte surtout en goûtant les plus réussis, possèdent une pureté aromatique et un éclat tout particuliers («vibrant varietal flavours», disent les Néo-Zélandais), qui sont une de leurs plus importantes caractéristiques.

La plupart des bourgognes rouges offrent une palette aromatique aux nuances, principalement, de petits fruits rouges (framboises, notamment), avec des tannins souvent assez fermes.

Les vins de Pinot noir de Nouvelle-Zélande, eux, se signalent quasi immanquablement par des arômes de petits fruits noirs (cerises noires et prunes noires, par exemple), avec en règle générale plus de concentration que les bourgognes et des tannins bien ronds.

Autre chose à retenir: les plus vieilles vignes de Pinot noir de Nouvelle-Zélande ont tout au plus une vingtaine d'années... Impossible donc de savoir jusqu'à quel point ils peuvent tenir la route. Toutefois, le vin de Pinot noir le plus âgé que j'y ai goûté, à savoir le Central Otago 2002 Quartz Reef, était, lui, toujours en parfait état, mûr, plein d'éclat, velouté.

Enfin, sur un lot de 10 vins de Pinot noir 2003 goûtés à l'aveugle (à Pinot Noir New Zealand 2010), de Central Otago et d'ailleurs, deux seulement étaient déclinants, alors que les huit autres gardaient leurs arômes de jeunesse.

À ne pas oublier: les Néo-Zélandais ont délaissé les bouchons de liège et ont adopté massivement la capsule à vis (ou dévissable), plus de 90 % des vins étant bouchés par ce moyen.

Beaucoup de domaines produisent de très beaux vins de Pinot noir, Felton Road, de Central Otago, Escarpment Vineyard et Ata Rangi, de Martinborough, de même que Fromm Vineyard, de Marlborough, étant parmi ceux qui m'ont semblé se distinguer tout particulièrement. À la fin de Pinot Noir New Zealand 2010, un prix d'excellence fut attribué à deux producteurs pour la qualité de leurs vins de ce cépage. À savoir, dans l'ordre, Felton Road et Ata Rangi. Voici entre autres cinq vins de Pinot noir de Nouvelle-Zélande à goûter...

Nelson 2007 Waimea, 22,05 $ (10826447), ***, $$ 1/2, 2010-2014. D'un pourpre-prune à reflets bleutés, son bouquet est ample, expressif, avec des arômes de petits fruits noirs bien mûrs et des notes un peu épicées (le bois). Suit une bouche charnue, d'une bonne concentration, avec du corps et, Nouvelle-Zélande oblige, de l'éclat et des tannins gras, bien enrobés. À noter que 2007 fut un très bon millésime pour l'ensemble de la Nouvelle-Zélande. Savoureux, et d'une région de l'île du Sud (Nelson) moins connue que d'autres. 14,3 % d'alcool (68 caisses).

Marlborough 2007 Babich, 28,60 $ (10826092), ***, $$$ 1/2, 2010-2013? Moins coloré que le précédent, il est également plus délicat, tout à fait souple lui aussi grâce à ses tannins soyeux, son bouquet de petits fruits noirs comprenant aussi des nuances de fruits rouges. Très bon. 13,5 % (100 caisses).

Central Otago 2007 Lake Hayes Amisfield, 29,80 $ (10948057), ***, $$$ 1/2, 2010-2015. Vin bien coloré, faisquet ample, de petits fruits noirs, mais pour l'instant tout d'un bloc. Bouche charnue, dense, avec dans ce cas également des tannins ronds. 14 % (25 caisses).

Central Otago 2007 Peregrine, 42,25 $ (10382831), ***, $$$$, 2010-2015. La couleur est soutenue pour un vin de Pinot noir, le bouquet exubérant, nuancé, dominé encore là par des arômes de petits fruits noirs. Bien en chair, ses saveurs sont très mûres, avec un surcroît d'élégance par rapport aux précédents. Et... j'aurais sans doute pu le noter un peu plus généreusement. 13,5 % (29 caisses).

Central Otago 2006 Bannockburn Vineyard Valli, 60,25 $ (10927221), ****, $$$$ 1/2, 2010-2014. On souhaiterait qu'il soit moins cher, n'empêche, on a là un très beau vin de Pinot noir, au bouquet distingué, nuancé, avec la bouche qui suit parfaitement, un peu plus que moyennement corsée, et aux tannins de velours. Du niveau de bourgognes tout aussi chers. 13% (27 caisses)