Depuis mes débuts professionnels dans l'univers du vin, il y a plus de 20 ans déjà, il y a une question que l'on m'a posée au moins 10 000 fois: devrais-je ou non changer les bouchons de liège de mes bouteilles conservées en cave et, si oui, à quel moment? Grâce à une expérience que j'ai vécue récemment, je suis en mesure de vous donner une réponse plus détaillée que jamais.

C'est que le liège des bouchons classiques, malgré sa grande capacité à conserver son élasticité et son humidité, peut aussi, avec le temps et dans des conditions de conservation inadéquates, se dessécher et même s'effriter légèrement. Il laissera alors passer l'air, dont l'oxygène a le malheureux pouvoir d'oxyder prématurément le vin.

> Voyez les étapes du rebouchage

Dans certains cas, cela peut se produire après seulement une quinzaine d'années. Mais de nombreux lièges sont pratiquement «comme neufs» même après 40 ans de bons et loyaux services, voire souvent plus. Le problème, c'est qu'il n'y a pas deux lièges identiques...

Comment savoir l'état des bouchons de liège de nos bouteilles de millésimes assagis? À part ouvrir les bouteilles pour les déguster une à une, il n'y a qu'un seul moyen d'en avoir le coeur net. Pour y parvenir, l'amateur peut s'adresser directement aux producteurs. Ils sont peu nombreux à offrir ce service, et l'amateur devra se déplacer chez le vigneron avec ses bouteilles sous le bras. Ce n'est pas une option à la portée de tous.

Par contre, depuis 1991, la grande maison australienne Penfolds offre ce service en plus d'aller elle-même à la rencontre des amateurs aux quatre coins du monde. Les services de rebouchage de Penfolds ont permis depuis cette date de reboucher plus de 95 000 bouteilles, et ce, aux frais de la maison!

À ma connaissance, aucun autre produit de consommation ne fait l'objet d'un service après-vente aussi généreux. Penfolds est venu à Montréal en novembre 2009, pendant deux jours, pour y présenter son service pour la première fois au Québec. De plus, toute son équipe de winemakers a offert aux amateurs l'occasion rarissime d'assister à l'évaluation de leurs vins en discutant et en dégustant avec l'oenologue en chef de Penfolds, le Britannique Peter Gago, mondialement connu.

Lors de cet événement unique, auquel j'ai soumis l'un de mes deux derniers flacons de Grange 1982, question de pouvoir les comparer au cours d'une dégustation dans quelques mois, les bouteilles des amateurs ont été tour à tour passées au scanner des yeux et des papilles de l'équipe Penfolds (voir les légendes des photos pour les détails de l'opération).

Chaque bouteille, après avoir été attentivement remise à jour, recevait aussi un sceau de qualité, authentifié par une signature de Peter Gago, puis était évaluée par un agent de Christie's venu directement de New York, le tout sans frais. Et ce, peu importe le nombre de bouteilles que les amateurs avaient en leur possession. Cette séance de rebouchage visait tous les vins rouges de Penfolds, du très abordable Koonunga Hill au grandissime Grange de 15 ans d'âge et plus.

Il est certain que le liège de ma bouteille de Grange 1982, qui avait été conservée dans des conditions optimales depuis l'achat, au milieu des années 80, avait perdu son élasticité originale. Il n'avait pu, de ce fait, protéger adéquatement le vin contre l'oxygène. Le verdict de Peter Gago: un 1982 en très bonne condition, mais pas au sommet, à boire dans les 18 mois à venir.

Pour avoir dégusté ce jour-là d'autres flacons de 1982 et de 1983 du même vin apportés par d'autres heureux amateurs, de grands écarts de fraîcheur et d'évolution étaient notables d'une bouteille à l'autre. Comme le dit si bien l'adage: «Il n'y a pas de grands vins, il n'y a que de grandes bouteilles.»

Enfin, il y a un risque à prendre au moment de la décision de reboucher ou non ses flacons. Si vos vins sont en excellente condition, leur prix de revente ne sera que peu touché. Mais si les bouteilles sont sous la barre qualitative fixée par Penfolds, il vous faudra accepter leur dévaluation ou, au pire, les ouvrir dans l'année qui suit!

François Chartier est l'auteur du guide des vins La Sélection Chartier 2010 et du livre Papilles et molécules - Sur la piste aromatique des aliments et des vins, aux Éditions La Presse. Communiquez avec lui sur son site: francoischartier.ca