Saburo Sakamoto, ses copains et copines s'amusent comme des fous à écraser des serpents, des grenouilles ou des crocodiles à coups de pied ou de maillet en plastique. Petit détail: ces «chenapans» sont octogénaires.

Saburo a 88 ans et tous les jours il se rend dans un centre pour personnes âgées de Yokohama, dans la banlieue de Tokyo.

«À ma première partie, j'ai fait un score vraiment nul. Mais plus je joue, plus je m'améliore. Ça donne envie de donner le meilleur de soi-même pour dépasser son record», dit à l'AFP ce jovial ancien en lorgnant vers une «rivale» entre deux coups de maillet sur des grenouilles qui sortent devant lui de plus en plus vite.

Pour l'instant il est battu à plate couture par de joyeuses octogénaires qui elles aussi viennent régulièrement dans cette salle payante bien loin des silencieuses et parfois sinistres maisons de retraite.

À côté de certains jeux qui tiennent plus du flipper, il y a aussi ceux qui font appel à la vidéo.

Assise devant un écran, une mémé tape frénétiquement de l'index sur des kanji (caractères chinois) qui apparaissent de façon aléatoire dans des cercles. Là aussi, Saburo est dans les choux.

Plus qu'une simple salle de jeux, ce centre de jour pour personnes âgées fait marcher la tête, les muscles, entretient les réflexes, la bonne humeur en prime.

«C'est une vraie gymnastique du cerveau, et ça fait aussi faire de l'exercice physique... Je joue pour éviter de perdre la tête», témoigne Misae, une dynamique retraitée de 87 ans, tout en écrabouillant des têtes de crocodiles qui émergent de trous devant elle au hasard.

«Fatiguées mais heureuses»

Le centre a été conçu par une filiale de la compagnie Namco Bandai, l'inventeur du mondialement célèbre Pac-Man, cette petite boule jaune mangeuse de Pac-gommes que des fantômes poursuivent dans des labyrinthes.

Aujourd'hui ce ne sont plus les têtes blondes que vise cette compagnie mais plutôt les «argentées». Un marché en pleine expansion dans un Japon qui vieillit à vitesse grand V et dans lequel le troisième âge représente un marché de plus en plus important: en 2055 près de la moitié de la population aura plus de 65 ans.

«Nous offrons du divertissement et ainsi les personnes âgées passent la journée à jouer, à s'amuser ensemble, et le soir elles rentrent chez elles heureuses. Fatiguées mais heureuses», explique à l'AFP Yoshiaki Kawamura, le président de Kaikaya, la filiale de Namco Bandai.

Outre les jeux, les anciens peuvent aussi prendre des bains, déjeuner, avoir des séances de physiothérapie.

Mais apparemment, ce sont les jeux et le fait d'être ensemble qui font le succès: «les jeux ne sont évidemment pas obligatoires, mais les clients sont surtout excités par ça», explique M. Kawamura.

Le personnel l'a bien compris et encourage l'esprit d'émulation en inscrivant le nom des meilleurs «scoreurs» sur des tableaux au mur.

L'un des jeux préférés est celui qui consiste à s'asseoir dans un fauteuil et à écraser d'un coup de talon de «menaçants» serpents qui sortent du sol, un coup à gauche, un coup au centre, etc. Ce jeu a été développé par Namco Bandai en coopération avec un hôpital universitaire du sud du Japon.

«S'entretenir en jouant»

Selon le docteur Shinichiro Takasugi, le jeu fait fonctionner les jambes et les muscles des hanches, idéal pour diminuer les risques de chutes. Il active aussi le flux sanguin cérébral, notamment dans les lobes frontaux, ce qui ralentit l'apparition éventuelle de certains troubles liés à l'âge.

M. Tagasugi admet qu'il est difficile de quantifier scientifiquement les bienfaits des jeux sur les personnes âgées mais «une chose est sûre: les effets psychologiques sont indéniables. Les visages des gens s'illuminent quand ils jouent».

Le professeur Keizo Sato, un physiothérapeute du nord du Japon, est parti d'un constat simple: dans les zones rurales ou les petites localités, il n'y a pas forcément de kinés partout et les personnes âgées sont souvent isolées et loin de centres médicaux où elles pourraient faire de l'exercice.

En s'appuyant sur une application développée par Microsoft pour sa console de jeux Xbox, il a travaillé avec deux sociétés pour concevoir des activités ludiques pour maintenir en forme la «génération argentée».

Apparemment cela donne des idées à tout le monde: une société d'Osaka (ouest du Japon) a développé l'an dernier un jeu destiné au troisième âge et ses chercheurs planchent aujourd'hui sur un autre dans le cadre d'un programme financé par l'État. Et le géant Nintendo - le «papa» de Donkey Kong, de Super Mario et de la très physique console de jeux vidéos Wii Fit - a annoncé de son côté fin janvier qu'il allait doper son activité dans le secteur de la santé.