«NHL 07»: un vent de fraîcheur sur la glace

L'an dernier, la Ligue nationale de hockey a instauré de nouveaux réglements afin de redorer le blason de son sport. Aujourd'hui, c'est la célèbre série de jeux vidéo de hockeyNHLqui a droit à des améliorations considérables. Avec NHL 07, Electronic Arts propose une toute nouvelle prise en main qui redéfinit l'expérience de jeu.

L'an dernier, la Ligue nationale de hockey a instauré de nouveaux réglements afin de redorer le blason de son sport. Aujourd'hui, c'est la célèbre série de jeux vidéo de hockeyNHLqui a droit à des améliorations considérables. Avec NHL 07, Electronic Arts propose une toute nouvelle prise en main qui redéfinit l'expérience de jeu.

Jusqu'à présent, les différentes versions desNHLse jouaient de façon assez similaire. Electronic Arts avait adopté des commandes efficaces et appréciées des joueurs. Mais selon Éric Chartrand, designer en chef de NHL 07, il y avait moyen de faire mieux. «On voulait créer un jeu qui se rapprocherait davantage de la façon dont le sport se pratique réellement.» Pour y arriver, les studios montréalais d'EA, qui ont conçu toutes les versions du jeu à l'exception de la version Xbox 360, ont misé sur une innovation fondamentale: les passes ne se font plus en appuyant sur un bouton de la manette, mais plutôt en actionnant le manche analogique de droite dans la direction voulue.

«L'utilisation des manches à balai nous permet de créer des jeux très rapides et fluides, explique Éric Chartrand. Le jeu est plus ouvert, il y a davantage de travail d'équipe et la rondelle circule beaucoup plus, derrière le filet notamment. Dans les versions précédentes de NHL, il fallait orienter le joueur dans le bon sens pour faire une passe. Maintenant, on peut patiner dans une direction et faire une passe dans une autre.»

Les studios montréalais d'EA ont également retravaillé l'intelligence artificielle des joueurs défensifs afin d'ajouter du réalisme à NHL 07. «C'est moins facile qu'avant de franchir la ligne bleue, car les défenseurs bloquent beaucoup plus le porteur de rondelle, souligne M. Chartrand. Nous avons aussi modifié le comportement des gardiens de but. Nous voulions qu'il soit moins facile de marquer avec des tirs sur réception, ce qui était devenu un peu la norme dans les jeux de hockey précédents. Par contre, on a rendu les tirs de la ligne bleue et les tirs voilés plus efficaces. En gros, c'est devenu moins facile de marquer des buts, mais la quantité de types de buts a augmenté, ce qui donne un jeu beaucoup plus intéressant.»

Dix ans de hockey au bout des doigts

Outre les améliorations techniques, NHL 07 propose un mode «Dynastie», revu et corrigé, qui permet au joueur de former, d'entretenir et de faire progresser son équipe durant toute une carrière virtuelle.

«Ce mode place le joueur dans le rôle du directeur général d'une équipe pendant 10 ans», précise Éric Chartrand. Il est donc responsable de recruter les joueurs, de décider des lignes, de créer des infrastructures et de gérer son équipe.

«Nouveauté de NHL 07: le facteur "confiance du propriétaire". Une équipe accumule des points en fonction du rendement qu'on attend d'elle. Ainsi, une équipe faible gagne beaucoup de points en battant une équipe plus performante, étant donné que le propriétaire ne s'attend pas à cette victoire. Par contre, une équipe forte, comme les Hurricanes, perd beaucoup de points si elle est vaincue, parce que le propriétaire s'attend à des victoires. Ce système permet alors à un joueur de choisir une équipe moins bien classée, son équipe favorite par exemple, et d'en faire une équipe de premier plan après cinq ou six saisons».

Tout en québécois, sauf sur 360

Les Québécois reprochent souvent aux jeux vidéo de hockey la traduction à la française de certains termes techniques. En effet, dans des versions précédentes de NHL, on pouvait lire des mots comme «crosse» ou «palet» pour bâton et rondelle. De quoi faire défriser les poils des partisans du Canadien.

Mais comme NHL 07 a été conçu au Québec, Electronic Arts a eu la bonne idée de donner le mandat de traduire les textes et les termes techniques aux studios montréalais. Une initiative qui fera bien des heureux.

Seule ombre au tableau : comme la version Xbox 360 a été conçue à Vancouver, les gars de EA Montréal n'ont pu ajouter leur grain de sel langagier à la version «nouvelle génération» de NHL 07. «Les échéanciers des deux productions étaient différents, explique Éric Chartrand, designer en chef de l'équipe de Montréal. Je pense qu'il sera possible de récupérer notre travail de traduction pour les prochaines versions du jeu, mais pour NHL 07, l'équipe de Vancouver a dû mettre ses efforts ailleurs.»

NHL 07 est disponible depuis peu en versions PC, PS2, Xbox et PSP. Il existe aussi une version Xbox 360, conçue à Vancouver.

Sur Playstation 2: faire du neuf avec un classique

D'une version à l'autre, les jeux vidéo de sport sont, en général, de plus en plus beaux. Mais vient un temps où une console donne déjà le meilleur d'elle-même et où il faut trouver de nouvelles façons d'améliorer une série, sans toutefois la dénaturer. Un défi qu'a su relever Electronic Arts avec NHL 07 sur PlayStation2.

Dès qu'on commence une partie sur la console de Sony, on constate que les concepteurs ont pris le temps de réfléchir à l'expérience de jeu qu'ils voulaient offrir. Les contrôles on été revus et la dynamique du jeu en bénéficie grandement. Le joueur plongera rapidement dans l'action et apprivoisera facilement ce nouveau doigté qui donne beaucoup de réalisme à l'expérience de jeu.

Les passes entre joueurs se font maintenant à l'aide du manche à balai analogique situé à droite de la manette. Cette amélioration, qui pourrait faire boule de neige chez les autres concepteurs de jeux, donne l'impression au joueur de contrôler davantage ses attaques.

Évidemment, la qualité visuelle et sonore de NHL 07 sur PlayStation2 n'a rien de révolutionnaire. La 3D est tout à fait acceptable, mais demeure relativement grossière en cette période où tous les yeux sont tournés vers les nouvelles générations de consoles.

Sur Xbox 360: l'avantage numérique

NHL 07 sur Xbox 360 est le genre de jeu qui permet de mieux comprendre ce que la nouvelle génération de consoles pourra apporter au monde des jeux vidéo. Ce n'est pas seulement plus beau. C'est plus subtil, plus convaincant, plus vrai.

Les contrôles de la version Xbox 360 de NHL 07 on été entièrement revus, mais ne sont pas les mêmes que pour les versions PC, PS2 et Xbox. Le manche analogique de gauche sert à contrôler les déplacements du joueur, alors que celui de droite est utilisé pour manipuler le bâton.

Une fois en possession de la rondelle, le joueur peut alors déjouer l'adversaire grâce à des mouvements latéraux du manche analogique. Des mouvements verticaux permettent quant à eux de lancer au but ou d'exécuter des lancers frappés, plus ou moins puissants.

Il est impressionnant de constater la précision physique offerte par la Xbox 360. En effet, le comportement de la rondelle n'a jamais paru aussi réel. Il peut lui arriver, par exemple, de rebondir ou ricocher sur une pièce d'équipement du gardien de façon tout à fait convaincante. Le joueur aura vraiment le sentiment que les éléments du jeu répondent à des calculs précis et que rien n'est laissé au hasard.

Il arrive toutefois que l'on perde la rondelle de vue, et le joueur qui l'a en sa possession n'est pas identifié très clairement. Mais en général, tout ce qui se passe sur la glace contribue à rendre l'expérience de jeu encore plus stimulante.