Deux grandes firmes de l'internet chinois ont annoncé mercredi qu'elles attaquaient en justice leur compatriote Baidu, géant de la recherche en ligne, l'accusant d'enfreindre leurs copyrights et de favoriser délibérément l'accès à des contenus piratés.

Le portail internet Sohu et le site de visionnage de vidéo Youku Tudou, parmi les sites les plus fréquentés en Chine, ont lancé des procédures juridiques distinctes, exigeant des dommages et intérêts pour un total cumulé de 300 millions de yuans au total (36,47 millions d'euros).

«On n'arrive pas à rester compétitifs, parce que là où les voleurs et les pirates prospèrent, les entreprises respectueuses de la loi ne peuvent pas survivre», s'est désolé le patron de Sohu, Charles Zhang lors d'une conférence de presse.

«Notre secteur sera totalement anéanti et il n'y aura plus aucun contenu de qualité, si on laisse la situation empirer», a-t-il ajouté, rappelant que les deux firmes investissaient de fortes sommes pour acquérir les droits de séries télévisées étrangères.

Or, selon eux, Baidu - par l'intermédiaire de son propre lecteur vidéo ou de ses applications pour téléphones intelligents - donne accès au contenu des plates-formes vidéos légales sans que les internautes ne soient obligés de les visiter directement - les privant ainsi de recettes publicitaires cruciales.

Baidu est également accusé de favoriser dans les résultats des recherches des sites contenant des vidéos piratées, et de partager des revenus publicitaires avec ces derniers.

«C'est extrêmement technique, mais il faut expliquer au public qu'il s'agit de piratage à 100%», a expliqué M. Zhang dans un entretien à l'AFP, soulignant que l'essor insolent de l'application de Baidu pour téléphones portables «aggravait encore davantage» la menace.

Baidu contrôlait plus de 80% du marché chinois de la recherche en ligne au premier trimestre de l'année, selon le cabinet indépendant iResearch.

Plusieurs titans de l'internet ou du cinéma chinois, dont Tencent à Huayi Brothers, mais aussi la Motion Picture Association of America, fédération défendant les intérêts de studios hollywoodiens, s'étaient associées jeudi à la conférence de presse de Sohu et Youku Tudou, affichant leur soutien à «une lutte concertée contre le piratage».

De son côté, Baidu a assuré dans une déclaration en chinois transmise à l'AFP qu'il disposait de mécanismes automatiques filtrant les contenus «non autorisés» et que l'accès à des matériaux piratés signalés par des usagers était «supprimé dans les 24 heures».

«Nous allons continuer à intensifier nos efforts pour promouvoir le développement des vidéos légales», a ajouté le groupe.

La Chine a la plus importante population d'internautes dans le monde, avec 564 millions d'usagers, selon des chiffres officiels.