La Chine comptant près de 458 millions d'internautes, il n'est pas surprenant que le reste du monde cherche à toucher ce public. Qui aurait pu prévoir, cependant, qu'autant d'étrangers, et d'organismes étrangers, se presseraient aux portes des réseaux de microblogues chinois, et qu'ils seraient si bien accueillis?
Sina, le plus grand portail internet de Chine, a révélé la semaine dernière que huit millions de comptes de son service de microblogs, ou «weibo» en version originale, étaient «basés à l'étranger». Le weibo de Sina est un service très similaire à Twitter, ce dernier étant interdit dans l'Empire du Milieu.
On estime que 40% de l'énorme communauté internet chinoise utilisent un weibo - que fournissent plusieurs sites, notamment Sina et Tencent. Ce marché a des airs de gisement aux yeux des stars et athlètes étrangers soucieux de promouvoir leur «marque» mais aussi à ceux des autres pays et organisations internationales désireux de faire passer leur message en Chine.
On a donc d'un côté le footballeur argentin Lionel Messi et ses 14,4 millions d'abonnés sur Tencent Weibo, et de l'autre l'ambassade de la République de Corée en Chine, qui vient de passer la barre des 47 000 abonnés sur Sina Weibo, depuis son inscription le 3 octobre.
«Weibo joue un rôle si crucial dans la relation bilatérale que nous le surnommons "Wei-plomacie"», a déclaré à China Daily un porte-parole de l'ambassade.
Christine Lagarde, directrice générale du Fonds monétaire international, a ouvert un compte sur Sina il y a deux semaines. Elle compte déjà près de 140 000 abonnés.
Les universitaires chinois soulignent les libertés permises aux organisations et personnalités étrangères sur les réseaux de microblogues, au contraire d'autres médias plus traditionnels, et y voient l'une des raisons de leur popularité croissante.
La personnalité la plus suivie de Twitter est la chanteuse Lady Gaga. Ses 16 millions d'abonnés rendent les chiffres chinois d'autant plus impressionnants.