La police allemande semble s'être laissé berner par un prétendu message sur l'internet de l'auteur d'une tuerie qui a fait seize morts cette semaine, mettant en lumière les dangers de la manipulation sur ce genre de site.

Ce soi-disant message avait pourtant été présenté comme un rebondissement spectaculaire: jeudi en milieu de journée, au lendemain de la tuerie commise par Tim Kretschmer, 17 ans, les autorités du Bade-Wurtemberg indiquaient que l'adolescent avait annoncé son crime quelques heures à l'avance, dans un «chat» sur internet.Sur le forum krautchan.net, le tueur aurait déposé un message très explicite: «J'ai des armes ici, demain matin j'irai à mon ancienne école et ça va vraiment chauffer. (...) Retenez bien le lieu : Winnenden».

La police, avertie après la tuerie par un adolescent qui aurait «chatté» avec Tim, a même présenté jeudi à la presse une capture d'écran de cet échange.

Mais dans la soirée de jeudi, coup de théâtre: les enquêteurs annoncent que l'ordinateur de Tim - qui s'est suicidé après le massacre - n'a gardé aucune trace de ce message, et le serveur hébergeant Krautchan dément l'avoir jamais hébergé.

«N'importe quel crétin a bel et bien lancé une fausse nouvelle», a reconnu vendredi le ministre régional de l'Intérieur Heribert Rech, qui avait pourtant lui-même lu le message quelques heures plus tôt devant la presse.

Les circonstances ayant conduit les autorités à se laisser ainsi berner restaient floues. Contacté par l'AFP, un porte-parole de la police n'a ainsi pas pu préciser comment les enquêteurs s'étaient procurés la capture d'écran.

La crédulité de la police semblait d'autant plus étonnante que, selon les experts interrogés par l'AFP, il est extrêmement facile de manipuler des messages prétendument déposés sur un forum. «Il est absolument impossible de déterminer ce qui est authentique et ce qui ne l'est pas», a affirmé Sebastian Clausz, un expert en informatique de l'Université technique de Dresde (est).

«De nos jours, la manipulation des médias est devenue la norme, et il n'y a aucun moyen de l'éviter», a-t-il ajouté.

D'ailleurs, l'auteur de la manipulation éventuelle ne semble pas avoir piraté le site web hébergeant le forum, celui-ci précisant vendredi que le texte soi-disant rédigé par Tim n'avait «jamais existé».

L'auteur du canular se serait plutôt contenté de procéder à une «capture d'écran» d'une page de «chat», puis aurait falsifié cette image en y ajoutant un texte fantaisiste, image qu'il aurait ensuite fait circuler sur internet et par courriels.

La rédaction multimédia du grand magazine en ligne «Spiegel Online» a d'ailleurs indiqué qu'elle avait elle-même reçu dès mercredi vers 17h00 GMT, une copie du soi-disant message, via un courrier électronique anonyme.

«C'était trop douteux, nous n'y avons pas cru, et donc nous avons choisi de ne pas en parler», a expliqué à l'AFP Christian Stöcker, journaliste au Spiegel Online.

Pour le Français Guillaume Brossard, dirigeant et fondateur du site hoaxbuster.com qui traque et dénonce les nombreux canulars circulant sur la Toile, «tout cela n'a rien d'étonnant».

«Plus ce qui se passe est énorme et retentit dans nos inconscients, plus des rumeurs commencent à circuler, quasi instantanément. Avant, on se racontait ces rumeurs devant la machine à café, aujourd'hui c'est via internet», explique M. Brossard.

Selon l'expert en canulars, le faux message a eu d'autant plus de poids qu'il est «de bon ton d'accuser internet de beaucoup de dérives».