Quoi qu'en disent les plus vieux, plusieurs jeunes internautes ont pu constater ces derniers jours que le père Noël existe bel et bien. La preuve? Chaque heure, depuis le début du mois de décembre, il s'adresse directement à des milliers d'internautes québécois et canadiens, les appelant par leur prénom et discutant des cadeaux qu'ils aimeraient avoir sous le sapin. Le tout est l'oeuvre de la petite société montréalaise Ugroupmedia, qui est prise de court par le succès de son père Noël portable.

L'équipe de «quatre ou cinq» employés dirigée par Alexandre Bérard a mis quelques années à accoucher de la mécanique derrière ce site, qui permet de personnaliser le message d'une capsule vidéo générique en fonction du destinataire. Depuis l'an dernier, M. Bérard cherchait un partenaire avec qui mettre en ligne un premier projet qui, en réalité, ne se voulait qu'une simple démonstration de faisabilité de cette technologie.

Surprise de Noël

«Je regardais les principaux sites de Noël sur l'internet et je voyais que c'était un bon marché (pour la tester)», explique M. Bérard. «On l'a offerte au portail MSN-Sympatico et ils ont pris le risque... et ils s'en félicitent tous les jours depuis!»

C'est connu, la période des Fêtes est la plus active commercialement. Ça vaut pour les cartes de souhaits en général. En Amérique du Nord, durant cette seule période, il s'en vend au-delà de 800 millions par an. Et comme pour bien d'autres choses, l'internet est en train de révolutionner ce petit monde: au Québec, l'année dernière, au moins le tiers des Québécois auraient envoyé des voeux de Noël par courrier électronique, selon le portail Yahoo! Québec.

Une carte de Noël gratuite et personnalisée qu'on s'envoie par courriel, où le père Noël apparaît sous les traits animés d'une capsule vidéo, avait donc de bonnes chances de succès. Un succès qui a grandement dépassé les attentes de Ugroupmedia. «C'est un succès complètement inattendu», dit M. Bérard.

Les premières semaines, les serveurs hébergeant le système de création de ces capsules vidéo ont flanché à quelques reprises sous la demande: il réalisait en moyenne 1000 capsules par heure, un rythme qui s'est multiplié par cinq ces derniers jours. «Ça fait des années que les enfants écrivent des lettres au père Noël. Je pense qu'on était dû pour quelque chose d'un peu plus visuel!»

Un succès viral

Pour Ugroupmedia, ce succès est très prématuré, car l'entreprise désire peaufiner davantage sa technologie au cours des prochains mois. Son modèle d'affaires ne semble pas clairement défini non plus. «On considère plusieurs avenues», dit Alexandre Bérard, qui est également président de la société Titanium Mobile, spécialisée dans la distribution de contenu vidéo et musical sur téléphones cellulaires. «Ça peut être bon pour un portail qui veut faire un coup de pub, ou en marketing direct, puisque c'est un outil qui peut être personnalisé et que les internautes s'approprient très rapidement.»

Évidemment, ce n'est pas exclusif à la période des Fêtes. Grâce à un mélange de logiciels et de production vidéo plus classique, Ugroupmedia a créé un système vidéo personnalisable qui met en vedette des personnages bien réels, par opposition à des personnages créés par ordinateur. «On doit maintenant le développer un peu plus. Il reste beaucoup de recherche et de développement à faire pour arriver à un produit plus fini.»

D'ici là, Alexandre Bérard promet d'autres coups d'éclat comme le père Noël portable. S'ils connaissent tous le même succès que ce dernier, il devra cependant engager quelqu'un pour répondre à son courrier. «Je ne compte plus les messages reçus de gens dont les enfants ont été touchés par ça, dit-il. Grâce à nous, il y a des enfants qui vont croire au père Noël pour au moins une année de plus!»

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