Détournant les préjugés habituellement défavorables des universitaires contre l'encyclopédie en ligne Wikipédia, une université canadienne l'a transformée en outil de travail, poussant ses étudiants à y publier leurs travaux.
Dans le cadre du cours «Meurtre, folie et chaos» dans la littérature latino-américaine, le professeur Jon Beasley-Murray, de l'université de Colombie-Britannique (ouest), a posé comme défi à ses étudiants de faire accepter leurs travaux comme «articles de qualité» par «l'encyclopédie libre» qui a créé cette catégorie pour mettre en exergue les publications les plus fiables, et rehausser ainsi sa réputation scientifique.
Sur plus de 2 millions d'articles publiés en anglais, seuls 2.000 ont actuellement droit à ce label.
Wikipédia «représente une tribune beaucoup plus large» pour les étudiants que le simple fait de soumettre un travail écrit dans le cadre d'un cours universitaire, explique M. Beasley-Murray, qui a promis la note maximale à ceux de ses étudiants qui réussiraient ce défi.
En mai, neuf de ses étudiants avaient atteint ce but grâce à trois articles écrits en commun, corrigés et améliorés au fil des jours, et finalement reconnus comme «articles de qualité».
Cette gageure leur a demandé quatre mois de travail assidu, et un des articles distingués a même été révisé un millier de fois, selon le professeur.
Le site de Wikipédia encourage en effet «les milliers de lecteurs anonymes» à «rédiger, améliorer et corriger en permanence» les articles publiés.
«C'était vraiment excitant, et je sens que j'ai accompli quelque chose», a déclaré Eva Shiu, qui a travaillé sur un article consacré à l'écrivain colombien Gabriel Garcia Marquez.
«J'étais devenue accro», confie la jeune étudiante à l'AFP. «Parfois je restais réveillée jusqu'à 3 ou 4 heures du matin pour y travailler».
Monica Freudenreich, qui a participé à un article sur l'écrivain guatémaltèque Miguel Angel Asturias, a, elle, été éblouie par l'idée de voir son travail survivre sur internet.
«D'habitude, les papiers que je remets à la fin d'un semestre sont rangés dans un classeur, et finissent sous mon lit», dit-elle.
Mais tous n'ont pas connu une expérience aussi gratifiante. Certains articles d'étudiants ont même été immédiatement effacés des pages de Wikipédia, qui donne à ses visiteurs la possibilité de «proposer la suppression» des articles considérés comme non valables.
«Quelquefois, ça a été un désastre», reconnaît M. Beasley-Murray.
«Mais cela a été une grande expérience éducative pour les étudiants», soutient-il.
L'équipe de Wikipédia elle-même encourage les enseignants à évoquer l'exemple de l'encyclopédie en ligne dans leurs cours «pour montrer comment un site internet au contenu librement réutilisable fonctionne (ou ne fonctionne pas)», selon son propre aveu.