En acquérant le site de socialisation Bebo, l'un des plus populaires au monde après les leaders MySpace et Facebook, le groupe de médias Time Warner a damé le pion aux autres prétendants et remporté un atout-clé pour faire repartir son portail AOL, en perte de vitesse.
En acquérant le site de socialisation Bebo, l'un des plus populaires au monde après les leaders MySpace et Facebook, le groupe de médias Time Warner a damé le pion aux autres prétendants et remporté un atout-clé pour faire repartir son portail AOL, en perte de vitesse.
Ce coup d'éclat vient au moment où le groupe procède à une série de mesures de réorganisation, avec la probable scission de sa filiale câble et la récente fusion de ses studios de cinéma.
Ce grand ménage vise à donner des orientations plus claires à ce conglomérat resté fragile depuis la difficile fusion AOL-Times Warner en 2001.
Time Warner a annoncé jeudi qu'il paierait 850 millions de dollars en cash pour acquérir Bebo, troisième site de socialisation du monde avec 40 millions de membres, fort en particulier en Grande-Bretagne.
Ron Grant, PDG d'AOL, a expliqué que ce rachat, qu'il qualifie d'«excellente affaire», permettrait de renforcer Bebo aux États-Unis et apporterait à AOL un nouveau débouché en recettes publicitaires.
Le cabinet spécialisé eMarketer prévoit que le marché publicitaire sur les seuls sites de socialisation va générer 4,1 milliards de dollars de revenus d'ici 2011, contre 480 millions en 2006, selon des chiffres cités par AOL.
Sur la seule année 2008, ces recettes publicitaires devraient croître de 75% par rapport à 2007, à 2,1 milliards de dollars.
«Ce sera la pierre angulaire de notre stratégie de croissance dans les sites de socialisation», a déclaré M. Grant au New York Times.
Autrefois leader aux États-Unis, AOL souffre d'une déclin continu, ayant opté très tard pour le haut débit et la gratuité de ses services. Le ralentissement de ses recettes publicitaires ces derniers mois a alimenté des spéculations sur une prochaine vente d'AOL par Time Warner.
Mais le PDG de Time Warner Randy Falco a affirmé jeudi que le rachat de Bebo prouvait l'engagement du groupe pour l'avenir de sa filiale.
En janvier, selon Comscore, Bebo avait 22 millions de visiteurs uniques, contre 109 millions pour MySpace.
Pariant sur leurs promesses publicitaires, plusieurs grands groupes ont investi dans des sites de socialisation populaires depuis trois ans. News Corp. a racheté le numéro un, MySpace, pour 580 millions en 2005, et estime que le site vaut aujourd'hui plus de 15 milliards.
Microsoft a racheté 1,6% de Facebook pour 240 millions, ce qui valorise le site à 15 milliards, bien qu'il soit encore à peine rentable.
Comme ses concurrents, AOL fait fonctionner les synergies de son réseau: il compte intégrer Bebo à ses services de messagerie instantanée AIM et ICQ, et aussi rediriger du trafic depuis Bebo vers d'autres de ses services comme Moviefone et MapQuest (cartes). AOL a précisé que Bebo comptait s'étendre dans cinq nouveaux pays d'ici fin 2008.
Le rachat de Bebo parachève une série d'acquisitions d'AOL pour développer les revenus tirés de la publicité en ligne: ces derniers mois il a déboursé près de 1 milliard de dollars en acquisitions ciblées, rachetant ADTECH, buy.at, Lightningcast, Quigo, TACODA et Third Screen Media. AOL a aussi créé la «Platform-A», un service dédié aux annonceurs.
Le PDG de Time Warner Jeff Bewkes avait par ailleurs laissé entendre récemment qu'AOL pourrait s'allier avec une autre firme, alors que selon la presse Yahoo! lui a demandé de formuler une offre concrète de rapprochement AOL-Yahoo! pour contrer contrer l'OPA hostile de Microsft sur Yahoo!.
Jeffrey Bewkes a aussi dit envisagé une séparation de son activté câble, ce qui pourrait aider au recentrage du groupe sur l'activité internet.
Il a estimé devant des analystes que sa filiale de réseaux câblés Time Warner Cable «pourrait faire mieux» en tant qu'entité séparée, indiquant ainsi sa préférence pour un «spin-off» (scission par distribution d'actions).
À lire aussi:
AOL achète le site de réseautage Bebo