Noël 2015 aura un goût particulier pour Barbie, 56 ans : la célèbre poupée espère que sa version connectée, «Hello Barbie», va lui permettre de retrouver une place de choix sous les sapins et relancer ses ventes en déclin.
Pour ce faire, son fabricant, le groupe américain Mattel, a étoffé le nombre de répliques que peut donner cette poupée high-tech connectée à internet via WiFi ou Bluetooth afin de pouvoir échanger avec l'enfant, grâce à la technologie développée par la start-up californienne ToyTalk.
Hello Barbie, qui est dotée d'un microphone et d'un haut-parleur, sera programmée avec 8000 phrases de dialogue, indique à l'AFP une porte-parole de Mattel. Le but est d'élargir la cible, qui passe ainsi des 3-6 ans aux 3-9 ans.
Dévoilée en mars, Hello Barbie est censée utiliser un système de reconnaissance vocale de type Siri développé par ToyTalk pour écouter l'enfant et lui répondre de la façon la plus cohérente possible.
Elle devrait également écouter tout le monde au domicile et répondre grâce à des phrases préenregistrées ou téléchargées.
Hello Barbie devrait en outre pouvoir jouer à une vingtaine de jeux interactifs, raconter des histoires et des blagues, selon la porte-parole.
La poupée pourra aussi retenir des éléments de conversation pour en reparler plus tard: si un enfant lui parle par exemple d'une passion pour la danse, cette information sera enregistrée dans la mémoire de la poupée.
Cette poupée, personnalisable en fonction des intérêts et des goûts de son propriétaire, est censée renforcer la relation avec l'enfant.
Elle devrait être commercialisée à partir du mois de novembre à un prix avoisinant les 75 $US et est considérée comme le produit de reconquête de Mattel face à l'ascension de son concurrent Hasbro.
Les ventes de Barbie baissent depuis trois ans et ont encore reculé de 16 % au premier semestre 2015. Elles devraient tomber sous le milliard de dollars cette année, une première depuis fort longtemps.
Mattel doit composer avec les associations de parents américaines, qui craignent que le groupe utilise à des fins commerciales des informations livrées par leurs enfants à Hello Barbie.
ToyTalk, qui a été fondé par des anciens des studios de cinéma Pixar, a promis qu'il n'utilisera pas les informations recueillies pour vendre des films ou de la musique aux enfants.
Mattel propose par ailleurs aux parents de télécharger une application sur la plateforme de ToyTalk afin de contrôler les conversations de leur progéniture.
Un numéro vert leur sera aussi communiqué ultérieurement pour signaler tout langage jugé inapproprié, promet Mattel.