Le réseau social en ligne Facebook a annoncé mercredi l'achat de l'application de messagerie instantanée pour téléphones intelligents Whatsapp pour environ 16 milliards de dollars.
C'est l'acquisition la plus importante de l'histoire du premier réseau social mondial, qui vient de fêter ses dix ans.
Sur ce total, 4 milliards de dollars seront versés en numéraire et les 12 milliards restant en actions Facebook.
Le groupe prévoit en outre de verser 3 milliards de dollars en actions aux fondateurs et aux salariés de Whatsapp sur une période de quatre ans après le bouclage de l'opération.
«Whatsapp a construit un service de messagerie mobile en temps réel qui a une position de leader et qui croît très vite», souligne Facebook dans son communiqué.
Il relève que le service compte plus de 450 millions d'utilisateurs mensuels, dont 70% actifs quotidiennement, et que plus d'un million de personnes ouvrent un compte chaque jour.
Le volume de messages envoyés approche pour sa part «le volume entier des SMS des opérateurs télécoms mondiaux», assure-t-il.
«Whatsapp est en voie de connecter un milliard de personnes. Les services qui atteignent ce niveau ont tous une valeur incroyable», a commenté le PDG-fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg.
Les investisseurs semblaient moins enthousiastes à la Bourse de New York, où l'action Facebook reculait de 4,50% à 65 dollars vers 22H30 GMT dans les échanges électronique suivant la clôture de la séance officielle.
WhatsApp, un demi-milliard d'utilisateurs
En cinq ans à peine, le service de messagerie instantanée pour smartphones WhatsApp a séduit près d'un demi-milliard d'utilisateurs.
La startup fondée en 2009 dans la Silicon Valley par deux anciens employés de Yahoo!, Brian Acton et Jan Koum, tient son nom d'un jeu de mots sur l'expression «What's up?» --»Quoi de neuf?» en anglais.
L'objectif de ses deux fondateurs - qui se décrivent comme «deux mecs qui ont passé à eux deux 20 ans à faire des trucs de geeks chez Yahoo!» - était de créer un système pour remplacer les traditionnels échanges de messages par SMS, dans un contexte marqué par l'explosion des ventes de téléphones intelligents.
WhatsApp est plateforme permettant d'échanger via les connexions internet des smartphones images, vidéos, messages audio ou écrits. Gratuit pendant un an, l'application coûte 99 cents par an.
WhatsApp compte 450 millions d'utilisateurs mensuels, dont 70% sont actifs quotidiennement.
Plus d'un million de personnes ouvrent un compte chaque jour.
Quelque 10 milliards de messages transiteraient chaque jour par ces services.