À titre de cofondateur, de président et chef de la direction ou encore de président du conseil d'administration, Bill Gates aura tenu les rênes de Microsoft pendant 39 ans, soit depuis ses balbutiements en 1975. Voici quelques-uns des moments les plus marquants de l'entreprise qui en aura longtemps fait l'homme le plus riche du monde.
1986-1989
Microsoft entre en Bourse le 13 mars 1986 avec un premier appel public à l'épargne qui lui permet de récolter 61 millions de dollars. Le prix des actions est fixé à 21,00$, mais la première transaction s'effectue à 25,50$, et la journée se termine à 28,00$. En tenant compte des dividendes et des fractionnements d'actions survenus depuis, le prix de clôture de la première journée représente aujourd'hui à peine 0,07$.
> 8 août 1989: lancement de la première version d'Office.
1990-1993
Microsoft place les jalons de ce qui allait devenir une machine à imprimer de l'argent en lançant Windows 3.0 le 22 mai 1990. C'est la première version de Windows à être installée par défaut par certains manufacturiers d'ordinateurs et la première à se comparer avec le système conçu par Apple. C'est un succès, suivi deux ans plus tard par la version 3.1, sujet de la première campagne publicitaire télévisée de l'entreprise.
1994-1997
> 26 mai 1995: Dans une note interne, Bill Gates assigne au phénomène de l'internet «la plus haute des priorités».
Le 24 août 1995, des milliers de consommateurs font la file devant les boutiques d'informatique pour se procurer Windows 95. L'une des nouveautés les plus visibles de celui-ci est l'ajout du bouton «Démarrer», qui incite d'ailleurs Microsoft à devenir la première entreprise à convaincre les Rolling Stones de lui laisser utiliser une de leurs chansons, Start Me Up, dans sa campagne promotionnelle.
1998-2001
> Janvier 2000: Steve Ballmer prend officiellement le titre de président et chef de la direction.
Le 3 avril 2000, un juge conclut que Microsoft a enfreint les lois antitrust, au terme d'un long procès opposant l'entreprise au département de la Justice des États-Unis. Le titre perd 14% en une journée. Le même juge ordonnera deux mois plus tard que Microsoft soit scindée en deux: Windows d'un côté, les logiciels comme Office et Internet Explorer de l'autre. L'entreprise finira par s'entendre avec le gouvernement en 2001.
> 15 novembre 2001: Lancement de la Xbox.
2002-2005
> 13 février 2002: Lancement de l'environnement de programmation .NET
En mars 2004, c'est au tour de l'Union européenne de condamner Microsoft pour des pratiques monopolistiques et de lui imposer une amende de 497 millions d'euros (827 millions de dollars canadiens).
2006-2009
> Juin 2006: Bill Gates abandonne son titre d'architecte logiciel en chef. Steve Ballmer devient le maître à bord.
>18 mai 2007: Achat d'aQuantive au coût de 6 milliards
Le 1er février 2008, Microsoft lance une offre d'achat de 44,6 milliards pour Yahoo! L'opération vise à endiguer l'irrésistible montée en puissance de Google. La transaction finit par avorter en mai 2008, Yahoo! étant trop gourmande aux yeux de Microsoft.
2010-2014
> Mai 2010: La valeur boursière d'Apple dépasse celle de Microsoft.
Le 10 mai 2011, Microsoft procède à la plus importante acquisition de son histoire, déboursant 8,5 milliards au comptant pour mettre la main sur Skype et ses 170 millions d'abonnés.
>19 juillet 2012: Microsoft rapporte la première et seule perte trimestrielle de son histoire.