Le bitcoin, monnaie virtuelle qui compte de plus en plus d'adeptes, a vu son cours en yuans s'effondrer jeudi de 35% après une mise en garde de la banque centrale chinoise contre les risques qu'il comporte.

«Les bitcoins ne sont pas émis par des autorités compétentes», ils «n'ont pas de cours légal» ni «le même statut légal que les monnaies fiduciaires» et «ce n'est en aucun cas une authentique devise», a averti l'institution sur son site internet.

Ce communiqué au ton sévère a causé un électrochoc chez ses utilisateurs chinois: sur la plateforme électronique BTC China, le cours du bitcoin a chuté brutalement de 7050 yuans (1150 dollars) à 4.521 yuans (737 dollars), avant de légèrement réduire ses pertes.

Les particuliers «ont la liberté de participer, à leurs propres risques, au marché d'achat et de vente de cet article (le bitcoin) sur internet», a cependant précisé la banque centrale, dans une notice corédigée par les autorités de régulation financière et le ministère de l'Industrie et des technologies de l'information.

Les institutions financières ou assurant des transactions ne doivent pas fournir de prix en bitcoins pour leurs produits ou services, ni s'engager dans des échanges de bitcoins, a également rappelé la Banque populaire de Chine (PBOC).

Les plateformes électroniques permettant d'acheter ou vendre la monnaie virtuelle doivent s'enregistrer auprès du régulateur des télécoms conformément à la loi, et la banque centrale continuera de «surveiller» leurs activités, a précisé la notice.

Le bitcoin a été inventé en 2009 dans le sillage de la crise financière par un informaticien anonyme qui souhaitait créer une monnaie ne dépendant d'aucune banque centrale ou institution financière.

Cette monnaie électronique, forgée à partir de codes informatiques complexes générés automatiquement par ordinateur, peut être stockée dans des portefeuilles électroniques et échangée de gré à gré sans passer par le système bancaire.

La valeur des bitcoins s'est envolée depuis leur création -- tout en enregistrant au printemps dernier un mini-krach --, mais comme la monnaie n'est adossée à aucune activité réelle, son cours est soumis à une forte volatilité.

Il a ainsi dépassé fin novembre la barre des 1000 dollars pour la première fois, contre environ 200 dollars un mois auparavant.

Alors que les restrictions imposées par Pékin limitent les choix d'investissements des Chinois, le bitcoin a connu un succès fulgurant dans la deuxième économie mondiale.

Fondée en juin 2011, BTC China est devenue la plus grande plateforme d'échange de bitcoins dans le monde, avec un volume de transactions de 1,8 million d'unités en novembre.