Cent quarante caractères. Cent quarante millions de messages envoyés chaque jour. En cinq ans d'existence, le média au petit oiseau bleu a gagné 200 millions d'abonnés, partout dans le monde, qui écrivent parfois l'histoire en direct. Twitter est devenu un lieu d'échanges et d'informations sur des sujets aussi variés que le séisme en Haïti, celui du Japon, la révolution égyptienne, les frasques de l'acteur Charlie Sheen et l'émission Tout le monde en parle. Fil de presse accessible à tous, Twitter est aussi un lieu où l'histoire orale se raconte en direct grâce aux témoignages de plusieurs millions de personnes dans le monde. Certains abonnés, comme notre chroniqueur Marc Cassivi, sont devenus de véritables accros au fil de ces tweets envoyés dans le cyberespace. Et des analystes évaluent maintenant que Twitter vaudrait plus de 7 milliards de dollars. Portrait d'un phénomène de société, à l'échelle planétaire.

Qui aurait pu prévoir qu'un jour, des millions de personnes s'enticheraient d'un média social qui les limite à une courte phrase de 140 caractères? C'est pourtant le cas avec Twitter, la plateforme de microblogage qui compte aujourd'hui plus de 200 millions d'abonnés dans le monde.

Si les années 2000 ont été celles du blogue, les 15 premiers mois de la décennie 2010 sont sans contredit ceux des gazouillis (tweets). Chaque jour, c'est environ 140 millions de courtes phrases qui sont envoyés dans la twittosphère.

S'abonner à Twitter est un jeu d'enfant. On se crée un nom d'utilisateur (NathalieCollard), on s'abonne aux comptes de nos amis, des médias, de nos élus et de nos vedettes préférées, et on échange des messages qui ne dépassent pas 140 caractères, soit la longueur d'un texto.

Selon une étude du Centre francophone d'informatisation des organisations (CEFRIO) réalisée l'an dernier avec la firme Léger Marketing, on évalue à environ 9% des adultes et 11% des internautes du Québec abonnés à un site de microblogage en 2010, comparativement à 7 et 9% en 2009. On dit qu'à l'échelle planétaire, Twitter a connu en 2009 une croissance de 1382%. Il semble qu'on tweete davantage le jeudi et le vendredi, majoritairement en anglais (dans 61% des cas). Plus de 20% des gazouillis concernent la vie privée des utilisateurs, contre seulement 6% portant sur l'actualité et la politique.

Qui s'abonne à Twitter? Principalement des professeurs, des étudiants, des mamans à la maison, des animateurs de télévision, beaucoup de journalistes et des gens travaillant dans l'univers du web et des communications, des politiciens et des sportifs. Guy A. Lepage, animateur de Tout le monde en parle, compte à lui seul plus de 42 000 abonnés. Pour suivre ses échanges le dimanche soir, on cherche le mot-clé #TLMEP; Barack Obama en compte plus de 7 millions; Denis Coderre, plus de 23 500. On évalue à environ 24% la proportion d'abonnés de Twitter qui émettent des messages, les autres sont simplement spectateurs.

Il était une fois

L'histoire de Twitter a débuté autour de 2005 chez un petit groupe de collaborateurs qui travaillait au sein de l'entreprise de démarrage Odeo, fondée par Noah Glass à San Fransicso. Les trois autres comparses sont Jack Dorsey, Biz Stone et Evan Williams. Jack Dorsey, alors  dans la fin vingtaine, entretient une passion pour la programmation. Inspiré par les communications radio des chauffeurs de taxi, le jeune homme rêve depuis quelques années déjà d'un système de communication par messages textes qu'on pourrait envoyer à un groupe d'amis par l'entremise de son téléphone cellulaire.

Twitter, qui à ses débuts se nomme Twttr en écho au site de photos flickr, voit le jour en 2006. Le 21 mars, Jack Dorsey envoie le premier gazouillis («just setting up my twttr»). L'été suivant, la plateforme est ouverte au public. À l'époque, il n'y a pas de limite au nombre de caractères permis. Twitter compte alors une centaine d'abonnés. En avril 2007, Twitter devient une véritable entreprise et Jack Dorsey en prend les commandes.

Twitter connaîtra son véritable envol un an plus tard, au Festival South by Southwest (SXSW) à Austin, au Texas. Lieu de rencontre de l'avant-garde techno, SXSW récompense Twitter en lui accordant un Web Award. Les participants à la conférence, eux, adoptent Twitter sur-le-champ. C'est le coup de baguette magique qu'il fallait. En l'espace d'un week-end, le nombre de gazouillis envoyés passe de 20 000 à 60 000.

Avec les années, les gens ont développé le réflexe de se tourner vers Twitter en temps de crise (séisme en Haïti, révolution en Égypte) pour y trouver des informations de premier plan.

Aujourd'hui, on spécule beaucoup sur l'avenir de Twitter. L'entreprise sera-t-elle achetée par Facebook ou Google? Les rumeurs vont bon train. Jack Dorsey consacre beaucoup de temps à son nouveau projet, Square, un système de paiement virtuel, alors que Biz Stone vient d'être embauché par Arianna Huffington, patronne du Huffington Post, pour élaborer la stratégie de sa nouvelle entreprise avec AOL. Pendant ce temps, le nombre de gazouillis, lui, est en progression constante.

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Twitter, c'est...

- 1 milliard de gazouillis par semaine.

- 140 millions de gazouillis par jour, soit 100 millions de plus qu'il y a un an.

- Environ 460 000 nouveaux comptes chaque jour au cours du dernier mois.

-  Nombre d'employés en 2008: 8

-  Nombre d'employés en 2011: 400

-  À la mort de Michael Jackson, le 25 juin 2009, on a compté 456 gazouillis à la seconde.

- Record battu le 1er janvier 2011, au Japon, avec 6939 gazouillis en une seule seconde.

-  Une journée ordinaire: 177 millions de gazouillis, le 11 mars 2011

Source: Twitter Blog