La télécommande souffle cette année ses 60 bougies. Indissociable de l'usage des téléviseurs, lecteurs DVD, décodeurs et chaînes hi-fi, le petit boîtier occupe aujourd'hui une place de choix dans les foyers.
Si le principe de gestion télécommandée d'appareils ou de véhicules remonte à plus d'un siècle (l'inventeur Nicolas Tesla avait déposé des brevets dès 1898), la télécommande moderne est apparue en 1950. L'invention fut signée par Zenith Radio Corporation, un fabricant américain de téléviseurs.
Baptisée Lazy Bones (paresseux en français), la première télécommande grand public de l'histoire permettait alors de changer de programme sans quitter son canapé. Une révolution à cette époque. Le petit module en question était toutefois relié au poste par un fil.
Cinq ans plus tard, en 1955, la même société met au point la première télécommande sans fil, nommée Flash-Matic. Développée par Eugene Polley, ce module à l'aspect d'un pistolet d'arrosage, émettait un faisceau lumineux vers un capteur installé sur le téléviseur. Il fallait cependant se placer bien en face du capteur pour pouvoir changer de chaîne ou allumer l'appareil.
Un an plus tard, le prolifique ingénieur Robert Adler (1913-2007), également employé chez Zenith, perfectionna l'invention de son collègue en utilisant un procédé à ultrasons hautes fréquences, inaudibles pour l'homme, mais dérangeant pour les animaux domestiques. La marque sort donc en 1956 la télécommande Space Command. Zenith vantait alors les nombreux avantages du produit, comme le fait de changer de chaîne ou régler le volume depuis son fauteuil, mais aussi de pouvoir couper le son pendant les annonces publicitaires.
Bien que coûteuse au départ, la Space Command de Zenith constitua une véritable avancée électronique très appréciée des téléspectateurs. Son principe fut rapidement adopté par tous les autres fabricants.
Fonctionnant désormais grâce à une diode infrarouge, la télécommande sert aujourd'hui à piloter aussi bien un téléviseur, qu'un lecteur DVD, une chaîne hi-fi, un décodeur ou un ordinateur. Certains modèles appelés «télécommandes universelles» permettent de gérer plusieurs appareils.
À l'occasion du 60ème anniversaire de la télécommande, la société Logitech spécialisée dans les périphériques high-tech publie une étude sur l'usage du fameux boîtier. En France, 18% des téléspectateurs interrogés disent préférer se passer de relations sexuelles pendant un mois plutôt que de renoncer au contrôle de leur «zappette». De manière similaire (18%) ils préfèrent ne pas se brosser les dents plutôt que de laisser une autre personne utiliser leur télécommande.