«Je me suis acheté un appareil photo numérique de 10 millions de pixels. Je suis en voiture!» Pas si certain que ça... Si la publicité ne jure que par le nombre de mégapixels, la réalité est tout autre.
Le nombre de pixels a beau sans cesse augmenter, la surface sur laquelle ils reposent, celle du capteur, ne suit pas toujours. De sorte que l'on assiste à un entassement dont les résultats ne sont pas toujours reluisants.
Il serait plus juste d'utiliser l'appellation photosite pour désigner ces microcellules qui réagissent à la lumière en enregistrant une charge électrique qu'elles transfèrent vers un circuit électronique qui les amplifie et les interprète en données numériques stockées sur la carte mémoire. Points qui formeront l'image et qu'il est alors pertinent d'affubler du nom de pixels.
Le capteur est donc, en quelque sorte, la pellicule de l'appareil photo. Il est situé directement derrière l'objectif. En photo classique (argentique), les dimensions de l'image étaient de 24 X 36 mm. En numérique, elles varient selon la taille du capteur, avec une surface jusqu'à 40 fois plus petite que le plein cadre.
Au fil des ans, on a vu évoluer la taille des capteurs, mais surtout celle du nombre de cellules qu'on y a littéralement entassées. Pour les compacts de bas de gamme, la taille minuscule du capteur pouvait suffire pour un nombre réduit de trois à quatre mégapixels.
Mais pour augmenter le nombre de photosites et les faire tenir sur la même surface, il a fallu en réduire les dimensions. Plus les microcellules sont petites, moins elles sont sensibles à la lumière, et plus elles sont susceptibles de générer du bruit numérique sur l'image. Cette miniaturisation, pour pouvoir donner des résultats acceptables, implique l'utilisation d'une optique de grande qualité afin d'éviter le parasitage de l'image (bruit vidéo).
Il faut aussi que l'électronique soit à la hauteur pour pouvoir traiter le signal efficacement et rapidement. D'où la différence entre les modèles de bas de gamme des obscurs fabricants et les fleurons des marques réputées.
Du vrai chinois
Comme si le choix d'un appareil photo numérique n'était pas déjà assez compliqué, il faut aussi se démêler avec un vocabulaire technique pour le moins déroutant. Le championnat en ce domaine revient à la façon dont les fabricants indiquent les dimensions de leurs capteurs. Le format est la fraction de pouce, une mesure utilisée dans les années 50 pour désigner la diagonable de la zone sensible des tubes de prise de vue des caméras vidéo. Presque la quadrature du cercle! Puisqu'il s'agit d'une division, plus le chiffre du bas est petit, plus le capteur est grand.
Il faut donc éviter de se fier uniquement à des caractéristiques techniques comme «capteur CCD de 1/2,5"». Dans ce cas il ne s'agit pas d'un capteur de 2,5 pouces, comme on pourrait être porté à le croire : c'est la désignation d'un capteur de 5,76 cm de large sur 4,29 cm de haut, pour une surface de 24,7 cm². Depuis un an, c'est la dimension de capteur la plus courante sur les appareils photo numériques compacts et sur certains bridges d'entrée de gamme.
On y stocke entre 8 et 10 millions de photosites. On trouve de plus en plus de capteurs 1/2.33" (6,13 X 4,6 cm, surface de 28,1 cm²), signe que la qualité augmente. Commencent aussi à arriver, dans des modèles compacts de milieu de gamme (Nikon et Samsung), des capteurs 1/1,72" donnant une surface d'environ 45 cm². N'empêche que l'on est toujours loin des 243 mm² du 4/3 (un nouveau format de capteur utilisé notamment par Olympus et par Panasonic), des 330 mm² des APS-C sur les reflex d'entrée de gamme ou des 864 mm² des capteurs plein cadre 24X36.
Quelques formats de capteurs
Type /Largeur /Hauteur /Diagonale /Surface
1/3,2" /3,42 /4,54 /5,68 /15,5
1/2,5" /4,29 /5,76 /7,18 /24,7
1/2,33" /4,6 /6,13 /7,8 /28,1
1/1,8" /5,32 /7,18 /8,93 /39
1/1,75" /5,54 /7,38 /9,23 /40,9
1/1,7" /5,7 /7,6 /9,5 /43
1/1,6" /6,01 /8,08 /10,07 /48,5
1" /9,6 /12,8 /16,0 /122,9
Four Thirds /13,5 /18,0 /22,5 /243
APS-C
Sony /14,4 /21,5 /25,8 /309
Canon /14,8 /22,2 /26,7 /329
Nikon /15,7 /23,7 /28,4 /372
35 mm /24,0 /36,0 /43,3 /864
Les mesures sont en millimètres. Les dimensions peuvent varier légèrement selon les fabricants, les modèles et les années. Certains capteurs sont utilisés sur des caméscopes.