Au départ programmeur passionné, Bill Gates, qui quittera vendredi Microsoft, est devenu en 30 ans une légende de l'informatique, le fondateur du premier groupe mondial de logiciels, l'un des plus riches hommes de la planète et l'un de ses plus grands philanthropes.
D'allure modeste, un peu timide, sérieux et calme, le visage caché derrière des lunettes, Bill Gates ne se fait pas remarquer par son élégance ou ses démonstrations ostentatoires de richesse.
Il ne manque toutefois pas d'humour même si celui-ci est souvent un peu grinçant. Il a ainsi fait observer qu'il recevait chaque jour un nombre astronomique de «pourriels» dans son courrier électronique, la plupart lui proposant de «devenir riche» rapidement et des techniques pour se désendetter.
Né le 28 octobre 1955, il a une fortune évaluée aujourd'hui à 58 milliards de dollars, ce qui fait de lui le troisième homme de plus riche du monde, derrière l'investisseur américain Warren Buffet et le magnat mexicain des télécommunications Carlos Slim. Jusqu'en 2006, Bill Gates était resté pendant 13 ans premier du classement établi par le magazine Forbes.
Bill Gates se prend d'intérêt pour les ordinateurs en 1973, alors que ceux-ci sont encore loin de passionner les foules. Ses parents, un avocat et une institutrice, le laissent bidouiller dans le garage familial ses premiers appareils et programmes informatiques.
Il intègre la même année la prestigieuse université Harvard mais n'y reste que deux ans, car il laisse tomber ses études et, à 19 ans, préfère fonder sa propre entreprise avec son ami Paul Allen. Le 4 avril 1975, Microsoft est né.
Les deux jeunes gens rachètent un logiciel d'exploitation, le modifient un peu, tout en le rebaptisant MS-DOS (Microsoft Disk Operating System), et le proposent au géant du secteur, IBM. Mais ils gardent leurs droits de propriété intellectuelle, une décision qui va assurer leur fortune.
IBM ne demande pas l'exclusivité et leur permet d'installer le logiciel, rebaptisé plus tard Windows, sur les machines de ses concurrents. Très vite, il équipera un nombre grandissant d'appareils, et aujourd'hui est un quasi-monopole, faisant tourner plus de 90% des ordinateurs mondiaux.
Le groupe entre en Bourse en 1986 et devient la vedette de la vague spéculative entourant les valeurs technologiques dans les années 90. Compte-tenu des divisions de titres et des dividendes, l'action est passée de l'équivalent de 0,09 dollar en 1986 à près de 29 dollars aujourd'hui.
Le groupe a toutefois perdu près de la moitié de sa valeur depuis fin 1999, touché par l'explosion de la bulle des valeurs internet.
Son immense fortune permet à Bill Gates de se lancer -- à l'image des illustres capitaines d'industrie américains comme Carnegie et Ford -- dans la philanthropie. Il crée en 2000 la Fondation «Bill and Melinda Gates» avec sa femme.
Rencontrée alors qu'elle était ingénieure chez Microsoft, il a l'épousée en 1994. Le couple a trois enfants.
Même s'il va s'orienter davantage désormais vers les actions caritatives, Bill Gates ne dédaigne pas le luxe. Il s'est fait construire une immense demeure high-tech dominant un lac à Medina, non loin du siège du groupe à Redmond (État de Washington, nord-ouest) dont le prix, avec les terrains environnants, est évalué à 125 millions de dollars.
Il a aussi acheté en 1994 un ouvrage de Leonardo Da Vinci, le Codex Leicester, pour 30 millions de dollars et possède un rare exemplaire d'une bible de Gutenberg.