Après maints reports, la vieille norme de télévision nord-américaine NTSC (datant de 1941) cédera bientôt la place à la télévision numérique qui utilisera la norme ATSC adoptée il y a déjà 10 ans. La transition est officiellement annoncée pour le 17 février 2009 aux États-Unis et, théoriquement, pour juillet 2011 au Canada.

Après maints reports, la vieille norme de télévision nord-américaine NTSC (datant de 1941) cédera bientôt la place à la télévision numérique qui utilisera la norme ATSC adoptée il y a déjà 10 ans. La transition est officiellement annoncée pour le 17 février 2009 aux États-Unis et, théoriquement, pour juillet 2011 au Canada.

Mais attention : cela ne signifie pas que l'on est sur le point d'assister à l'invasion de la haute définition. La confusion entre numérique et HD est toujours fort répandue, mais il ne faut pas croire que les technologies sont synonymes. La haute définition n'est qu'un des quelque 18 formats de la télévision numérique.

La suppression des signaux analogiques en faveur des signaux numériques ne veut pas dire non plus que les appareils de l'ancienne génération devront être remplacés du jour au lendemain. La seule conséquence directe sera pour ceux qui captent les émissions par ondes hertziennes, avec des "oreilles de lapin". Ils devront se procurer un convertisseur spécial. Pour les abonnés du câble ou des services par satellite, la transition sera invisible.

Outre la qualité d'image, l'avantage des signaux numériques se fera sentir chez les diffuseurs qui pourront transmettre plus de signaux avec le même espace.

En 2009, les États-Unis supprimeront les diffusions analogiques de leurs signaux TV, pour n'avoir que des signaux numériques.

Ce sont surtout les diffuseurs qui profiteront le plus des avantages des signaux numériques qui demanderont beaucoup moins d'espace pour la transmission. Un fournisseur comme Vidéotron, par exemple, pourra ajouter un grand nombre de chaînes et réserver plus de place sur son réseau pour la haute définition.

L'autre croyance généralisée est que la télévision haute définition (TVHD), dont l'implantation continue à se faire à pas de tortue, sera transmise en 1080p, la résolution maximale des nouveaux écrans. Ce qui est faux, la seule source 1080p étant le disque Blu-ray.

Le signal de la TVHD est transmis en 1080i par la majorité des chaînes américaines (PBS, NBC, WB, UPN, CBS, HDNet, Showtime, et HBO) et en 720p par les autres (ABC et FOX, notamment). La différence de qualité n'est pas évidente, même si les puristes consacrent le 720p. Une situation qui devrait continuer pendant de nombreuses années, car la logique veut que les réseaux - qui ont déjà investi des fortunes pour le passage au numérique et l'équipement de transmission de TVHD - ne soient pas enclins à débloquer d'autres budgets.

Il faut aussi tenir compte de la capacité des moyens de transmission, déjà débordés. Plutôt illusoire d'espérer que l'on consentira à héberger le 1080p qui peut prendre jusqu'à deux fois plus de place qu'un bon signal 1080i.

Ceux qui ont acheté un panneau 720p ne risquent donc guère de se trouver démunis à court terme.