Une tentative ratée de réduction du bruit à l'intérieur des hélicoptères de l'armée britannique à débouché sur une technique nouvelle qui permet de transformer en haut-parleur stéréo toute surface plane, qu'il s'agisse d'un écran d'ordinateur ou du toit d'une voiture.
Une tentative ratée de réduction du bruit à l'intérieur des hélicoptères de l'armée britannique à débouché sur une technique nouvelle qui permet de transformer en haut-parleur stéréo toute surface plane, qu'il s'agisse d'un écran d'ordinateur ou du toit d'une voiture.
Cette technologie a été acquise par une société britannique de Cambridge, NXT, qui l'a rebaptisée «SurfaceSound» et a conclu des accords pour l'intégrer dans des voitures Toyota, des ordinateurs Gateway, des cartes de voeux Hallmark et d'autres produits inattendus.
«Le ministère britannique de la Défense expérimentait un moyen de réduire le son dans ses hélicoptères, et a développé un matériau d'une structure de cellules hexagonales qui faisait en fait exactement le contraire, et conduisait le son», a raconté à l'AFP James Bullen, de NXT, exposant ses produits au Consumer Electronic Show de Las Vegas.
La société montrait notamment le prototype d'un haut-parleur plat, de la taille d'un livre de poche et de 14mm d'épaisseur. M. Bullen a aussi déplié un haut-parleur plat en forme de papillon de la société Iqua, et l'a branché sur un baladeur iPodNano, produisant une musique d'une très bonne qualité.
La même technique, permise par des cônes posés derrière la surface plane, équipe un ordinateur portable Gateway: l'écran est tout entier transformé en haut-parleur et le son ne semble provenir d'aucun endroit précis.
L'écran peut en fait entre divisé en six zones de haut-parleur distinctes, ce qui permet par exemple d'avoir plusieurs conversations vocales en même temps sur son portable.
Plus surprenant encore, le constructeur Toyota a intégré SurfaceSound dans le toit de quatre de ses modèles, et la même technique est aussi utilisé dans des téléphones portables disponibles au Japon, selon NXT, qui franchisé cette technologie aux fabricants électroniques.
NXT vise maintenant le marché en plein boom des cadres de photos numériques, avec des modèles qui projettent un son très clair vers le spectateur à partir des surfaces en acryliques. Actuellement, les cadres de photo numériques sonores doivent loger des haut-parleurs sur l'arrière.
Autre application, des mini-hauts parleurs qui se clipent sur un ordinateur portable ou incorporés aux pare-soleil dans les voitures.
NXT a aussi récemment conclu un accord avec le fabricant de cartes de voeux Hallmark pour fabriquer des cartes géantes qui jouent de la musique ou parlent quand on les ouvres, a expliqué M. Bullen.
«Nous pouvons mettre du son là où les autres ne peuvent pas incorporer des hauts-parleurs», souligne-t-il.
NXT est sur le point d'appliquer sa technologie à des écrans tactiles, participant ainsi à la vague des «interfaces naturelles» dans les ordinateurs, appareils portables, télévisions et autres appareils d'électronique grand public.
Les surfaces ainsi équipées peuvent aussi vibrer quand on les touche et produire des fréquences et des sons différents pour chaque doigt, ce qui pourrait rendre encore plus sophistiqués les fonctions des écrans tactiles.