Les consommateurs devront-ils commencer bientôt à payer plus cher pour naviguer sur le Net? Les compagnies de téléphonie et de câblodistribution ont alimenté ces craintes récemment en faisant état de projets qui feraient en sorte que Amazon, Yahoo! et d'autres sites Web paieraient de nouveaux droits pour s'assurer que leur contenu parvienne plus vite aux internautes.

Les consommateurs devront-ils commencer bientôt à payer plus cher pour naviguer sur le Net? Les compagnies de téléphonie et de câblodistribution ont alimenté ces craintes récemment en faisant état de projets qui feraient en sorte que Amazon, Yahoo! et d'autres sites Web paieraient de nouveaux droits pour s'assurer que leur contenu parvienne plus vite aux internautes.

Cette possibilité soulève la perspective que les consommateurs pourraient finir par payer deux fois pour avoir accès à Internet, une fois à la compagnie de téléphonie ou de câblodistribution qui leur fournit la ligne d'accès, et une autre fois aux compagnies Internet qui leur refileront la note pour un accès rapide au contenu de leur site.

Tard l'an dernier, les compagnies Bell, aux États-Unis, ont proposé de partager le fardeau d'amélioration de leurs réseaux (particulièrement au moment où de gros fichiers vidéo, qui prennent beaucoup de place sur la bande passante des réseaux, deviennent plus courants) avec les compagnies qui transmettent ces données.

Cet projet a rapidement suscité l'ire des groupes de défense des consommateurs, des compagnies de technologie et des législateurs qui souhaitent préserver l'accès ouvert à Internet et qui craignent que les compagnies Bell ne détiennent trop de pouvoir.

Ces inquiétudes ont refait surface dimanche lorsque AT&T a annoncé son intention d'acquérir BellSouth contre 67 milliards de dollars américains, une fusion qui donnerait naissance à un géant des télécommunications avec des ventes de 130 milliards US et 70 millions d'abonnés au service téléphonique local dans 22 États américains.

Si un plan comme celui envisagé par les compagnies Bell vient à se concrétiser, il se peut que les prix payés par les consommateurs n'augmentent pas immédiatement, soulignent les défenseurs des consommateurs, des analystes de l'industrie et des patrons du secteur des télécommunications. Mais d'une manière ou d'une autre, il est probable que les internautes devront débourser davantage dans l'avenir pour du contenu Web.

La raison est simple, disent-ils. Tandis que le trafic augmente sur Internet et que la concurrence se fait plus vive, les compagnies de téléphonie et de câblodistribution dépensent des milliards pour agrandir leurs réseaux et elles souhaitent que quelqu'un les aide à régler la facture.

«Les réseaux d'aujourd'hui doivent être améliorés», soutient Carl Russo, chef de direction de Calix, une société qui vend de l'équipement pour la télévision par Internet. «Vous pouvez faire circuler cette patate chaude tant que vous voulez, mais au bout du compte, nous finirons par payer», ajoute-t-il.

La solution la plus évidente consiste à hausser les tarifs d'abonnement des consommateurs. Mais M. Russo et d'autres intervenants expliquent que cela n'est pas envisageable pour les compagnies Bell, qui se dépeignent comme des fournisseurs bon marché des services à large bande. Ce serait encore plus difficile à envisager pour les compagnies de câblodistribution, ajoutent-ils, parce qu'elles accordent déjà à leurs abonnés des prix supérieurs pour leur connexions plus rapides.

Par ailleurs, il est peu probable que le gouvernement américain fournisse de l'argent pour aider les compagnies de téléphonie et de câblodistribution à agrandir leurs réseaux. Les législateurs seraient cloués au pilori s'ils utilisaient l'argent des contribuables pour subventionner directement les entreprises de télécommunications hautement rentables. Alors, les compagnies de téléphonie et de câblodistribution se tournent vers une nouvelle source: les fournisseurs de contenu sur le Web. Dans la plupart des cas, les sites Internet ont la vie belle parce que les exploitants de réseaux doivent transporter également toutes les données qui circulent sur leurs réseaux.