Le brouillard a encore une fois fait des siennes à Whistler Creekside, mercredi, alors que seulement la première des deux manches prévues à l'horaire a pu être disputée. La manche ultime, qui devait avoir lieu en après-midi, a finalement été reportée à jeudi matin après plusieurs délais.

Le jury de la Fédération internationale de ski (FIS) a décidé de valider les résultats de la première manche, au cours de laquelle l'Autrichienne Elisabeth Goergl a réalisé le meilleur temps et l'Américaine Lindsey Vonn a effectué une sortie de piste. Cette manche a pu être complétée malgré le brouillard et une averse de neige, pendant que la dernière portion du tracé se dégradait rapidement.

Le brouillard s'est toutefois épaissi par la suite et la deuxième manche a été retardée quatre fois avant finalement d'être reportée à 9h30 à l'heure du Pacifique, jeudi (12h30 HE). Les quatre Canadiennes en lice, dont les Québécoises Marie-Michèle Gagnon et Marie-Pier Préfontaine, seront parmi les 10 premières skieuses à se lancer sur la piste.

«Les résultats de la première manche vont tenir étant donné qu'il a été possible de la disputer dans des conditions justes et égales pour tout le monde», a dit Atle Skaardal, le directeur des courses féminines à la FIS, de la manche tenue en matinée.

«Personne dans le jury ne croyait qu'il aurait été juste d'annuler la première manche.»

La FIS aurait pu décider d'effacer les résultats de la première manche et de tout recommencer jeudi, mais c'est là un scénario qui n'était pas envisageable étant donné que le temps doux et humide observé mercredi risque de se prolonger pendant plusieurs jours encore.

«Nous avons commencé à discuter des scénarios possibles (mardi), a précisé Skaardal. Nous savions quelles étaient les prévisions et nous savions que la journée (de mercredi) serait longue et difficile, et qu'il y aurait des conditions semblables (jeudi).»

Skaardal a indiqué que si la deuxième manche ne peut être disputée jeudi, ou encore d'ici la fin des Jeux, l'épreuve du slalom géant féminin «ne serait pas valide» et aucune médaille dans cette discipline ne serait décernée.

Lorsqu'on lui a demandé si la deuxième manche pourrait être disputée dimanche, Skaardal a répondu: «Dimanche, je prends l'avion et je retourne chez moi.»

Le brouillard et le temps doux ont chamboulé le calendrier des activités du ski alpin au début des Jeux, avant de faire place au soleil au milieu de la semaine dernière. Disputer la deuxième manche du slalom géant, jeudi, ne cause pas de problème puisqu'il s'agissait à l'origine d'une journée de congé.

La journée de vendredi est toutefois réservée au slalom féminin et celle de samedi, au slalom masculin. En théorie, il doit s'agir de la dernière épreuve alpine des Jeux.

Un tir groupé autrichien

Les Autrichiennes étaient en bonne position, après une manche, pour réussir un tir groupé. Goergl, qui a décroché le bronze lors de la descente la semaine dernière, a été la plus rapide avec un temps d'une minute et 15,12 secondes. Elle a ainsi devancé Taina Barioz, une Française qui ne compte aucune victoire en Coupe du monde, de 0,02 seconde, ainsi que ses compatriotes Kathrin Zettel et Eva-Maria Brem de 0,16 et 0,26 seconde, respectivement.

La Slovène Tina Maze (+0,27), l'Allemande Maria Riesch (+0,48) et la Suédoise Anja Paerson (+0,89), toutes déjà médaillées à ces Jeux de Vancouver, étaient encore dans le coup après une manche.

Les conditions difficiles ont amené Vonn, dont les attentes n'étaient pas élevées dans ce slalom géant, à s'emmêler dans ses skis après avoir contourné une porte et à chuter. Elle n'a pas subi de blessure grave selon les rapports immédiats, mais l'incident a provoqué une controverse monstre au sein de l'équipe américaine.

Sa compatriote Julia Mancuso, la championne olympique en titre en géant, partait immédiatement après Vonn avec le dossard no 18 et elle a dû recommencer sa descente, au 31e rang cette fois. Elle a finalement dû se contenter du 18e temps, à 1,30 seconde de Goergl.

Il n'en fallait pas plus pour faire renaître les rumeurs d'une amère rivalité entre les deux coéquipières.

Les quatre Canadiennes en lice se sont toutes retrouvées parmi les 30 premières. Gagnon, de Lac-Etchemin, a affiché le 23e temps, à 2,29 secondes de Goergl, tandis que Préfontaine, de Saint-Sauveur, a réussi le 27e chrono, à 2,89 secondes.

Shona Rubens, de Canmore, en Alberta, a été la meilleure Canadienne avec le 22e temps, à 2,26 secondes de la meneuse. Britt Janyk, de Whistler, une spécialiste des épreuves de vitesse qui disputait le slalom géant un peu pour la forme - à l'instar d'Erik Guay chez les hommes la veille - a inscrit le 29e temps, à 3,01 secondes.