Sur un parcours que les skieuses ont pratiquement toutes qualifié de long et exigeant, Lindsey Vonn s'est élevée au-dessus du lot et a mené un doublé américain à l'occasion de la descente féminine des Jeux olympiques d'hiver, mercredi, à Whistler Creekside.
Vonn, qui en est à ses troisièmes jeux, a mérité sa première médaille olympique en dévalant le parcours de Franz's Run en une minute et 44,19 secondes. Elle est la première femme des Etats-Unis à remporter une descente aux JO.
L'Américaine a fait fi de sa blessure musculaire au tibia et décroché l'or en devançant sa compatriote Julia Mancuso de 0,56 seconde.
«Depuis la descente d'entraînement (de lundi), ç'a recommencé à faire plus mal, a dit Vonn de sa blessure. J'ai essayé de ne pas y penser pendant la course, même si c'est l'un des parcours les plus bosselés que j'aie jamais skié de ma vie. Mais après le dernier saut, je n'ai pas eu d'autre choix que d'y penser. Heureusement, c'est fini et je suis contente de ma médaille.»
Les Etats-Unis en sont déjà à leur troisième médaille en deux épreuves alpines jusqu'ici aux Jeux. Bode Miller a obtenu le bronze lors de la descente masculine, lundi.
«C'est pas mal incroyable de réussir un tel exploit ici en Amérique du Nord, a déclaré Mancuso. C'est quelque chose dont Lindsey et moi rêvions toutes deux depuis longtemps, même si nous avons emprunté des chemins différents pour nous rendre jusqu'ici. Moi, je suis revenue de blessures et je n'avais pas gagné en Coupe du monde (depuis la saison 2006-07), tandis que (Vonn) a répondu à l'appel malgré toutes les attentes à son endroit.»
Elisabeth Goergl a raflé le bronze grâce à un temps de 1:45,65, à 1,46 seconde de Vonn.
«J'aime des parcours comme ceux-là, où il faut demeurer forte et continuer de lutter du départ à l'arrivée», a indiqué l'Autrichienne de 28 ans, qui n'avait pas complété la descente des JO de Turin en 2006 et dont la mère Traudl Hecher a raflé le bronze à la descente olympique des Jeux d'Innsbruck en 1964. «C'a donné une course spectaculaire.»
Janyk la meilleure Canadienne
La meilleure Canadienne a été Britt Janyk, qui courait chez elle à Whistler et prenait part à ses premiers Jeux, à l'âge de 29 ans. Elle a terminé sixième en 1:46,21.
«C'était formidable de ressentir autant d'énergie et je sais que j'ai tout donné, a déclaré Janyk, qui a été déportée à quelques reprises en tentant d'aller trop vite. Je voulais être combative. Le jour d'une course aussi importante, il faut vraiment tout risquer.»
Emily Brydon, de Fernie, en Colombie-Britannique, a obtenu une décevante 16e place. Son temps de 1:47,88 l'a laissée à 3,69 secondes de Vonn.
«Je m'attendais à mieux, a souligné Brydon. Au moins, je n'ai pas de regrets, j'ai fait de mon mieux, même si mon mieux est à plus de trois secondes. Je suis frustrée, parce que j'avais tout ce qu'il fallait pour bien faire. J'avais le personnel de soutien, l'équipement, vraiment tout, mais je n'ai pas su en profiter... C'est le parcours qui a eu le dessus sur moi, alors que ç'aurait dû être le contraire.»
Shona Rubens, de Canmore, en Alberta, a pris le 21e rang en 1:48,53. Elle a ainsi amélioré de cinq rangs son résultat des Jeux de 2006 dans cette discipline.
Georgia Simmerling, de West Vancouver, n'a pas pris le départ. Les entraîneurs de l'équipe canadienne ont préféré ménager la skieuse de 20 ans après avoir vu que plusieurs concurrentes avaient chuté.
Le tracé sera modifié
La course a été interrompue à plusieurs reprises, notamment lorsque la Suissesse Dominique Gisin et la Suédoise Anja Paerson ont chuté après le dernier saut - très long - avant la ligne d'arrivée. Plusieurs concurrentes ont eu de la difficulté à différents endroits du parcours, à cause de la fatigue accumulée sur une piste longue et bosselée qui ne donnait aucun répit.
Atle Skaardal, directeur des courses féminines à la Fédération internationale de ski, a indiqué que la bosse avant le dernier saut serait réduite et le parcours écourté en vue de la manche de descente du super-combiné féminin.
Cette épreuve aura lieu jeudi à Whistler Creekside. Le super-G féminin suivra samedi, au lendemain du super-G des hommes.
La Roumaine Edith Miklos, la 35e skieuse à prendre le départ, a dû être évacuée en hélicoptère après une dure chute en milieu de parcours qui a mené à une interruption de plusieurs minutes.
En tout, six skieuses n'ont pas complété la course.
«Il n'y a pas beaucoup de moments pour souffler ici, a noté Mancuso. Il faut vraiment suivre et s'adapter aux dénivellations naturelles du terrain. Si tu rates un seul virage, tu te retrouves vite avec un grand retard.»
«Le parcours comme tel est incroyable, ce sont juste les conditions d'aujourd'hui qui le rendaient aussi exigeant», a précisé Brydon, qui a fait remarquer qu'aucune Canadienne ne s'est blessée sur ce parcours au cours des nombreux entraînements tenus à Whistler Creekside ces dernières années. «Si on a vu autant de chutes (mercredi), c'est parce que c'est long pour un tracé de femmes. Le niveau de fatigue était plus élevé que la normale.
«Et aux Jeux, tout le monde se met en sixième vitesse et prend plus de risques qu'en Coupe du monde», a ajouté Brydon.
Partie immédiatement après Paerson, Maria Riesch, une des favorites, a semblé hésitante à plusieurs endroits du tracé. L'Allemande, qui a remporté une descente cette saison en Coupe du monde - la seule des six qui n'est pas allée à Vonn - s'est contentée du huitième rang en 1:46,26.
«J'ai été trop conservatrice, je savais que quelques skieuses avaient chuté, a commenté Riesch. C'était à moi de retrouver ma concentration, mais je n'ai pas réussi à le faire.»
Paerson, qui se dirigeait vers le deuxième temps quand elle a chuté, a été transportée à l'hôpital pour recevoir des soins. Elle a quitté la piste debout, bien qu'avec l'aide des soigneurs. Son entraîneur Ulf Emilsson a indiqué qu'elle s'en était tirée avec des contusions et qu'elle disputerait probablement les prochaines épreuves.
«J'espère sincèrement que (Paerson) sera OK, a commenté Goergl. Si elle avait rallié la ligne d'arrivée, je n'aurais pas fini troisième, c'est certain.»
«J'ai dit à Anja qu'elle avait combiné deux sports en un - le ski alpin et le saut à skis, a lancé Brydon. Elle a remporté l'or à mes yeux.»
A l'instar de Vonn et Riesch, Paerson est considérée comme l'une des skieuses les plus aptes à remporter plus d'une médaille à ces Jeux.
Le classement
1. Lindsey Vonn (USA) 1:44.19
2. Julia Mancuso (USA) 1:44.75
3. Elisabeth Goergl (AUT) 1:45.65
4. Andrea Fischbacher (AUT) 1:45.68
5. Fabienne Suter (SUI) 1:46.17
6. Britt Janyk (CAN) 1:46.21
7. Marie Marchand-Arvier (FRA) 1:46.22
8. Maria Riesch (GER) 1:46.26
9. Lucia Recchia (ITA) 1:46.50
10. Gina Stechert (GER) 1:46.93