La patineuse de vitesse longue piste Kristina Groves, de Calgary, a procuré au Canada sa deuxième médaille aux Jeux olympiques de Vancouver, dimanche, en remportant le bronze à l'épreuve de 3000 mètres féminin.

Groves, d'Ottawa, à qui on accordait de bonnes chances de grappiller une médaille, a devancé de justesse l'Allemande Daniela Anschutz Thoms par trois centièmes de seconde, grâce à un temps de 4:04,84 minutes, à la grande joie de la salle comble de 7600 spectateurs à l'ovale de Richmond.

Anschultz Thoms, qui faisait partie du dernier duo à s'élancer en piste, a stoppé le chrono à 4:04,87.

«J'étais très heureuse de la course que j'ai faite parce que j'estimais ne rien avoir laissé sur la glace, avoir tout donné, a déclaré Groves, les yeux rougis par l'émotion. Mais quand j'ai vu mon temps, je n'étais pas très confiante de monter sur le podium. Je ne croyais pas que ma troisième place résisterait à la dernière paire. Je me disais: "on va me battre"», a-t-elle ajouté en s'esclaffant.

Groves, âgée de 33 ans, a cru que le bronze lui avait échappé, même quand on a confirmé la quatrième place de l'Allemande sur les panneaux indicateurs dans l'amphithéâtre.

«Kristina ne cessait de dire: «"elle m'a eue, elle m'a eue", a raconté sa coéquipière Clara Hugues. J'ai à peine eu le temps de lui dire qu'elle avait fait de son mieux qu'on a toutes les deux vu le chiffre quatre à côté du nom de l'Allemande.

Ç'a été l'explosion de joie. C'était un sentiment indescriptible.»

L'or est allé à la Tchèque Martina Sablikova, la grande favorite, qui a racheté la décevante cinquième position qu'elle avait obtenue à Turin, en 2006. Sablikova a survolé la piste en 4:02,53. Elle est la deuxième femme tchèque seulement à gagner une médaille d'or olympique aux Jeux d'hiver. L'argent est allé à l'Allemande Stéphanie Beckert en 4:04,62.

Beckert a fait partie de la même vague que Groves, que la Canadienne a dominée pendant la majeure partie de la course. L'Allemande a surgi dans le dernier droit afin de la coiffer à l'arrivée.

«J'étais dans le dernier virage et je lui criais qu'elle (Beckert) s'en venait à toute vitesse, a relaté Hugues. Nous faisons ça l'une pour l'autre en compétition, mais aujourd'hui elle ne m'a pas entendue en raison de la foule bruyante.

Ça n'aurait rien changé, de toute façon, parce que Kristina a fait la course de sa vie.»

Hughes, elle-même, a terminé au cinquième rang avec un temps de 4:06,01. La Québécoise d'adoption, résidente de Glen Sutton, en Estrie, était tout sourire à l'issue de sa performance.

«Je me sentais dans une forme splendide et j'ai réalisé ma meilleure course sur le plan technique depuis plusieurs années. Malheureusement, ça n'a pas été suffisant», a affirmé la rouquine athlète âgée de 37 ans.

«Quand vous finissez un 3000 mètres et que vous auriez souhaité que ce soit un 5000 mètres, c'est que vous êtes dans une bonne journée», a ajouté Hughes, qui va tenter de conserver son titre olympique sur la distance, le 24 février.

L'autre Canadienne en lice chez les 28 concurrentes, la quintuple médaillée olympique Cindy Klassen, médaillée de bronze à Turin, n'a pu faire mieux que la 14e place, avec un temps de 4:15,53. Opérée aux genoux au cours des dernières années, Klassen, native de Winnipeg et âgée de 31 ans, n'avait pas de grandes visées dans cette épreuve.

«C'était une bonne entrée en matière en vue du 1500 mètres, a mentionné la championne olympique en titre de la distance, tout en se disant fort contente du succès de sa coéquipière. J'ai une semaine de préparation devant moi. J'ai hâte, parce que c'est ma meilleure épreuve.»

Klassen, Hughes et Groves ont savouré l'expérience de patiner à la maison aux JO, même si Groves a dit qu'elle était parvenue à bloquer les encouragements du public afin de rester concentrée sur la tâche à accomplir.

«C'était incroyable comme atmosphère, a souligné Hughes. Il n'y pas de meilleur sentiment pour un athlète canadien. Moi, je n'avais qu'envie de sourire de toutes mes dents en patinant. Mais je ne pouvais pas, parce que je devais patiner justement...»

Hughes a argué que le meilleur est à venir pour l'équipe canadienne de patinage de vitesse longue piste.

«C'est bien parti. Les deux premières épreuves (5000 mètres hommes et 3000 mètres femmes) étaient nos deux plus faibles», a-t-elle résumé.

Classement final

1. Martina Sablikova (CZE) 4:02.53

2. Stephanie Beckert (GER) 4:04.62

3. Kristina Groves (CAN) 4:04.84

4. Daniela Anschutz Thoms (GER) 4:04.87

5. Clara Hughes (CAN) 4:06.01

6. Masako Hozumi (JPN) 4:07.36

7. Ireen Wust (NED) 4:08.09

8. Maren Haugli (NOR) 4:10.01

9. Nancy Swider-Pelz Jr. (USA) 4:11.16

10. Renate Groenewold (NED) 4:11.25

11. Diane Valkenburg (NED) 4:11.71

12. Jilleanne Rookard (USA) 4:13.05

13. Katrin Mattscherodt (GER) 4:13.72

14. Cindy Klassen (CAN) 4:15.53

15. Shiho Ishizawa (JPN) 4:15.62

16. Anna Rokita (AUT) 4:16.42

17. Catherine Raney Norman (USA) 4:16.59

18. Svetlana Vysokova (RUS) 4:16.91

19. Seon-Yeong Noh (KOR) 4:17.36

20. Galina Likhachova (RUS) 4:17.63

21. Eri Natori (JPN) 4:18.18

22. Fei Wang (CHN) 4:18.42

23. Ju-Youn Lee (KOR) 4:18.87

24. Luiza Zlotkowska (POL) 4:19.13

25. Chunyan Fu (CHN) 4:20.62

26. Do-Yeong Park (KOR) 4:20.92

27. Catherine Grage (DEN) 4:20.93

28. Katarzyna Wozniak (POL) 4:22.35