Vice-champion du monde de patinage artistique, Patrick Chan avait envisagé une tout autre préparation pour la saison 2009-2010 et les Jeux olympiques.

«Je ne m'attendais certainement pas à vivre tout ce qui m'est arrivé depuis la fin de l'été, a reconnu le patineur de 19 ans, jeudi dernier, en conférence téléphonique. La grippe, la blessure au mollet, les forfaits... Ça n'a pas été facile. Mais chaque épreuve est une occasion d'aller de l'avant et c'est exactement ce qui m'arrive présentement.»

Revenu à la compétition en novembre à Skate Canada, Chan s'est ensuite séparé de son entraîneur de longue date, l'Américain Don Laws, confiant l'étape finale de sa préparation olympique à sa chorégraphe Laurie Nichol et à la spécialiste des sauts Christy Krall.

«C'est la première fois que mes entraîneurs sont des femmes et cela est très agréable. J'ai beaucoup de plaisir avec elles, même si elles sont plus strictes que Don avec moi. Je mange mieux, je suis plus rigoureux dans mon entraînement et c'est parce qu'elles me surveillent de près.»

Présentement, Chan s'entraîne à Colorado Springs. «Je passe de trois à quatre heures sur la glace chaque jour, puis deux heures dans le gymnase ou la piscine. Physiquement, je suis tout près de 100%. Je ne ressens plus aucun malaise au mollet et je progresse un peu chaque jour. Je serai vraiment au sommet à Vancouver.»

Facile vainqueur des Championnats canadiens avec un programme solide, mais dépourvu de quadruple saut, Chan croit pouvoir monter sur le podium olympique avec ce programme. «J'ai vu les performances des Américains à leurs championnats nationaux, a-t-il avoué. J'ai aussi vu des bouts de la performance de (Evgeni) Plushenko aux championnats européens. Ils sont tous très bons, mais je le savais.

«Aucun ne m'a surpris avec un élément que je ne connaissais pas. Plusieurs maîtrisent le quad, c'est vrai, mais je ne crois pas que cela soit décisif. Le système de pointage favorise les patineurs complets et l'ensemble du programme. Je reste convaincu que mon programme est le plus complet, celui qui comporte le plus de difficultés et les meilleurs éléments.»

«J'adore ce programme»

Pour l'instant, donc, Chan ne croit pas devoir changer son programme libre basé sur la musique du Fantôme de l'opéra. «J'adore ce programme. Il me donne la chair de poule chaque fois que je le patine. Ce serait risqué d'y apporter des changements pour la compétition la plus importante de la saison, la plus importante de ma vie!»

Mike Slipchuk, directeur de la haute performance à Patinage Canada, qui a passé la dernière semaine au Colorado, admet toutefois que Chan travaille toujours sur un quadruple boucle piqué qu'il réussit régulièrement à l'entraînement. Selon lui, la décision de l'inclure ou non dans le programme sera prise à la dernière minute, à Vancouver.

Chan reconnaît par ailleurs qu'il est déjà «super excité» à l'idée de se joindre à l'équipe canadienne dans quelques jours. «Je me sens déjà comme dans un rêve, dit-il. Les Jeux sont presque là et j'anticipe toutes les émotions que nous vivrons. J'espère avoir la chance de rencontrer Sydney Crosby avec qui j'ai beaucoup d'affinités. Nous sommes tous deux arrivés au sommet de notre sport très jeune et nous devons composer avec beaucoup de pression. J'ai hâte d'échanger avec lui sur les façons de préparer les grandes compétitions.»

La pression des Jeux et les nombreuses distractions qui les entourent ont d'ailleurs amené le patineur et son entourage à décider qu'il n'habiterait pas dans le village des athlètes. «L'équipe canadienne a loué des condos à Vancouver pour assurer la tranquillité des athlètes qui, comme moi, risquent d'être trop sollicités, a expliqué Patrick. Nous avons convenu que ce serait préférable dans les circonstances, même si j'ai bien l'intention de passer beaucoup de temps au village et sur les lieux de compétitions.»

Polyglotte et immensément populaire en Asie - il est d'origine chinoise -, Chan est aussi très accessible. Ses entraîneurs n'ont pas voulu le voir perdre sa concentration dans une série d'entrevues avec les médias du monde entier.

La compétition masculine olympique débutera le cinquième jour des Jeux (16 février) avec le programme court. Le programme libre sera présenté deux jours plus tard, le 18 février.