Les Championnats canadiens séniors de patinage artistique, qui s'amorcent demain à London, en Ontario, seront déterminants pour la sélection finale des athlètes qui iront aux Jeux olympiques. Les Québécois suivront tout particulièrement la lutte que se livreront les patineuses Amélie Lacoste et Cynthia Phaneuf pour la deuxième place aux côtés de Joannie Rochette en simple dames.

Cynthia Phaneuf et Amélie Lacoste sont rivales depuis leurs débuts en compétition. Une seule pourra réaliser son rêve de participer aux Jeux olympiques de Vancouver, dans quelques semaines.

Jusqu'ici cette saison, les deux ont fait pratiquement jeu égal, obtenant chacune une sixième et une septième place en Grand Prix. Lors de leur face-à-face à Skate Canada, en novembre à Kitchener, c'est Lacoste qui a pris le dessus, mais l'écart est infime entre les deux patineuses.

Celle qui prendra le dessus, samedi à London, dans le programme libre des Championnats canadiens, aura toute les chances d'obtenir son billet pour les Jeux.

Phaneuf, qui aura 22 ans samedi, a connu le succès très tôt dans sa carrière, remportant le Championnat canadien sénior à 16 ans, en 2004, l'année de ses meilleurs résultats au niveau international. Elle a connu plus de difficultés par la suite, en partie à cause des blessures, mais elle a retrouvé un bon niveau depuis l'an dernier, avec notamment un deuxième rang aux nationaux derrière l'inamovible Rochette.

«Le patinage artistique comporte une grande composante mentale et j'ai beaucoup travaillé là-dessus depuis quelques mois, a expliqué Mlle Phaneuf, plus tôt cet hiver. J'ai reçu l'aide d'un spécialiste en psychologie sportive et cela m'a permis de mieux gérer mes émotions.»

Elle a toutefois laissé ces émotions prendre le dessus à Kitchener, où elle reconnaissait avoir perdu sa concentration pendant la finale. «J'ai commis une faute au début du programme et je me suis mise à penser que je ne devais plus tomber. C'est le genre d'erreur que je devrai éviter à l'avenir.»

Forte de son expérience du haut niveau, Cynthia s'estime prête pour le défi qui l'attend. «J'ai gardé le même programme libre que l'an dernier (sur la musique du film Mission Cléopâtre), parce que je sentais que je pouvais l'amener plus loin. J'ai bien travaillé à l'entraînement et je sais que je peux réussir.»

Le dynamisme d'Amélie

Amélie Lacoste a connu une progression plus graduelle que sa rivale et n'a rejoint l'élite internationale que l'an dernier. À 21 ans, elle a atteint une maturité qui lui permet de rêver aux Jeux.

«C'est me première saison en Grand Prix et je crois avoir bien fait, a raconté Mlle Lacoste, après Skate Canada. En Russie, pour ma première compétition, j'ai patiné un bon programme court, mais j'ai commis quelques erreurs dans le libre. À Kitchener, j'ai fait le contraire. Il ne me reste qu'à bien réussir mes deux programmes aux Championnats canadiens!»

Nathalie Martin, l'entraîneur d'Amélie Lacoste, juge que sa patineuse est prête. «Elle est vraiment au sommet de sa forme et prête à se battre, a-t-elle expliqué, hier, à London. Nous avons beaucoup travaillé sur ses programmes à l'entraînement, pour améliorer les niveaux de tous ses éléments et bien maîtriser les enchaînements. Tout est à point. Elle doit bien sûr apprendre à gérer ses émotions - comme toutes les patineuses d'ailleurs -, mais elle est très forte mentalement.»

Choisir les meilleurs pour les Jeux

Mike Slipchuk, directeur de la haute performance à Patinage Canada, aura un gros mot à dire dans la sélection finale de l'équipe olympique canadienne. Pour lui et l'ensemble du comité de sélection, la priorité est de choisir les patineurs qui ont la meilleure chance de bien faire à Vancouver.

«Joannie (Rochette), Patrick (Chan), Tessa (Virtue) et Scott (Moir) sont assurés d'une place parce qu'ils ont atteint les critères de qualification. Tous sont médaillés aux derniers mondiaux, a expliqué Slipchuk, hier. Jessica (Dubé) et Bryce (Davison) sont aussi pratiquement certains de leur place en couples en raison de leurs performances depuis deux ans.

«Toutes les autres places sont ouvertes. En simple dames, le résultat des Championnats canadiens sera déterminant parce que ni Cynthia ni Amélie ne se sont démarquées jusqu'ici. Nous prendrons sans doute celle qui fera le mieux cette semaine.»

Rappelons que Patinage Canada s'est fixé un objectif de deux médailles aux Jeux de Vancouver et que Slipchuk croit que nos patineurs auront des chances dans toutes les disciplines.